LIVRE DOUZIÈME. — DB 174s A

dessus, M. Charon engageai! vivement le ministre h faire en sorte que les lettres patentes (|uc ces frères demandaient pour

se faire confirmer, ne leur fussenl pas accordées, disant que le mal que faisait leur zèle en sérail plus difficile à arrêter. Il trouvait une souree du mécontentement des matelots au

commerce, dans l'usage de faire cesser leur solde dès qu'ils étaient en quaranlaine; c'esl ce qui faisait qu'il en retournait moins. L'Archipel était peuplé de matelots provençaux, qui passaient d'une caravane à l'autre , et que les consuls favorisaient. Il proposait de leur accorder une demi-paye pendant le temps de la quarantaine. D'un autre côté, la navigation de caravane tendait à diminuer; elle avait créé et enrichi Martigues, la Ciotat, Saint-Tropez, et encore d'autres villes; on avait compté, dans les temps prospères, 300 bâtiments français en caravane de plus qu'il n'y en avait en ce moment. Mais depuis que la France s'était interposée pour que les Maltais ne fissent plus de courses dans le Levant, les Turcs se fiaient davantage à leur propre pavillon.

La désertion abondait encore plus aux Antilles; elle y était chronique pour ainsi dire, peut-être indispensable, et se faisait comme d'un consentement mutuel. Un capitaine que son équipage avait abandonné, se recrutait dans les navires qui arrivaient, y engageait les matelots par une prime. Le capitaine arrivé, quand venait son moment de partir, agissait Je même, et beaucoup de navires retournaient sans ramener un seul homme de leur premier équipage. L'armement ne s'élevait pas contre cette coutume; il profitait de la solde des déserteurs, et ù l'égard de ceux-ci, on disait pour excuse qu'il y avait l'avantage de les exposer moins à la maladie des colonies , en les y laissant séjourner moins longtemps. Ne fallait-il pas aussi que les colonies pussent avoir des marins pour naviguer de l'une à l'autre île ? C'était la désertion qui les fournissait. On proposait d'y envoyer des engagés étrangers; mais pourquoi ne pas régulariser un état de choses qui était dans un intérêt

général, et qui ne blessai» que quelques règles administralives?

M. Charon s'élevait pour reprendre la navigation de port à port de France, que les étrangers, surtout les Hollandais, faisaient en grande partie. La chambre de commerce de Marseille, au secours de laquelle il venait, voulait qu'on ne prît que des bâtiments français; mais les traités accordaient cette faveur aux étrangers. Un des motifs que donnaient quelques commerçants, était que des navires français qui allaient de Marseille dans un des ports de l'Océan, y restaient souvent, n'ayant pas de retour, et désarmaient après s'être épuisés en solde et en vivres. De là la cherté de la navigation française, et par suite une cause du peu de propagation des classes.

Non-seulement les étrangers faisaient notre navigation , mais ils s'étaient accrus au point de former la majeure partie des équipages de nos propres bâtiments. Marseille en fourmillait. Ils venaient peu pendant la guerre, dans la crainte d'être pris de force pour les armements du Roi ;' mais , depuis la paix, ils étaient accourus en foule : c'étaient des Italiens et des Catalans qu'on voyait le plus; ils remplissaient un vide.

Une ordonnance du 20 octobre 1723 avait fixé à un tiers le nombre d'étrangers qu il était permis d'embarquer sur les bâtiments français. Cette limite avait été élargie, principalement à l'égard" des navires expédiés pour les colonies, où on favorisait l'extension , dans la pensée qne la mortalité tomberait moins sur les sujets français. D'ailleurs il eût été bien difficile de suivre l'ordonnance à Marseille, où les matelots d'origine française pouvaient fournir à peine au quart des équipages.

L'irruption des étrangers et les relations qui en étaient la suite favorisaient leur tendance à abuser pour eux-mêmes du pavillon français. L'administration maritime était bien résolue à s'y opposer, et à ne pas craindre même qu'ils allassent chercher celui des Anglais et d'autres nations. M. Charon mit de l'ardeur à découvrir et poursuivre un grand nombre de ces