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1756. — Les douze \ aisseaux furcnl armés et carénés a\cc.
une célérité extraordinaire dans les premiers mois de 1756. La conquête de Miuorque, que les Anglais occupaieni depuis cinquante ans, avait été résolue cl confiée a l'ardeur du duc de Richelieu* M. (lo la Galissonnière , marin habile, commandait l'escadre. Les bâtiments do transport lurent choisis parmi les plus gros navires; les troupes devaient s'embarquer à Toulon; le train, la cavalerie et les bestiaux, à Marseille.
Un pinque anglais, qui avait été retenu à Marseille, quoiqu'il se lit passer pour catalan, s'en était échappé furlivement dans le même moment qu'il en sortait plus de 60 balimenls de ce convoi, et, se glissant dans la mêlée, vint mouiller dans la grande rade de Toulon, qu'il put quitter après y avoir séjourné deux jours. L'escadre achevait de s'armer , mais aucun bâtiment n'était destiné à faire raisonner les navires entrants.
L'ordre avait été donné de lever tous les gens de mer , sans distinction de classes. Comme les matelots arrivaient avec quelque tiédeur , M. de la Galissonnière proposa d'augmenter leur paye pour parvenir à vaincre leur répugnance. « Ce moyen, dit le ministre, pourra être employé » par la suite ; j'ai même examiné plusieurs mémoires qui » m'ont été présentés sur cet objet; mais actuellement les » formalités de l'ordonnance ne permettraient pas de la » rendre publique assez tôt pour que les gens de mer fussent )) instruits à temps des avantages qu'on veut leur procurer. )) Il vaut mieux leur accorder, comme on a fait une fois, » une prime de 6 livres et même de d2 livres pour ceux qui » seront les plus exacts, et leur promettre des gratifications » au désarmement. »
Indépendamment de cet encouragement , il leur fut accordé la solde entière à dater du jour de leur entrée à bord , dérogeant ainsi, pour la première fois, à l'ordonnance de 4689 (art. 3, titre IV, livre IX), d'après laquelle les équi-
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pages n'avaient que la demi-solde , même en rade , jusqu'à la revue du départ. Du reste, si quelques matelots manquaient à l'appel , le ministre permit d'y suppléer par des soldats et des officiers mariniers. Un exemple fut fait sur deux matelots pour intimider les déserteurs; ils furent condamnés aux galères perpétuelles ; et, avant de les mettre à la chaîne , on les fit passer à bord de chaque vaisseau , pour y faire amende honorable. Tant de soins cependant furent déployés à la formation des équipages , qu'ils furent complets au moment du départ. L'armement présentait un ensemble satisfaisant et d'un heureux présage, tant sous le rapport de la discipline et de la confiance des hommes que sous celui de l'installation et de la force matérielle. M. de Villeblanche écrivait le A avril : « Jamais vaisseaux n'ont été mieux » armés, de l'aveu de la plupart des capitaines et des per- » sonnes impartiales. j> Ce premier avantage appartenait à la manière de commander et d'agir du général la Galissonnière .
Le maréchal de Richelieu était arrivé à Toulon le 27 mars, et avait pris son domicile sur le vaisseau amiral le Foudroyant , avec le duc de Fronsac. L'escadre et la flotte appareillèrent le 9 avril; et, après deux relâches à cause des vents forcés, l'une aux Vignettes, l'autre aux îles d'Hyères, elles mirent à la voile de ce dernier point le 12 , et firent route avec un bon vent de nord-est.
Les forces navales étaient ainsi composées l .
Le Foudroyant , de 80
De la Galissonnière.
Froyer de l'Éguille.
Le Redoutable f de 74
Villarzel.
La Couronne , de là
La Clue.
Le Téméraire , de 7 4
Beaumont Le Maître.
1 Vaisseaux, de 80 — 800 hommes
— Oi — 440 —
LIVHK TREIZIÈME. — DE I7:i:i A «758. 385
Le Guerrier, dé 7 \ Villars de I >a llrossr.
Le Lion,
de
Saint-Aignan.
Le Sage,
de
Du Revest
L'Orphée,
de
Reymondis.
Le Content ,
de
Sabran-Grammont.
Le Triton ,
de
Mercier.
Le Fier y
de
D'IIerville.
L'Hippopotame, de 50 Rochemore. 9
La Junon, de 40 Beaussier de la Chaulane. .
La Gracieuse, de 24 Marquisan.
Xa Topaze, de 30 Carné-Marcin.
L^a Nymphe , de 30 L'Ule-Callian.
En tout 42 vaisseaux /4 frégates; avec 4 chebec, 0 canonnières et plus de 100 bâtiments de transport , faisant «30,865 tonneaux.
Le soir du départ, 48 bâtiments du convoi se séparèrent dans un coup de vent , et vinrent relâcher sur divers points de la côte. Le commandant de la marine leur donna l'ordre cacheté de se rendre à Palme , où ils se dirigèrent incontinent. La frégate la Rose partit le 44, avec quelques autres bâtiments; et, après le premier débarquement à Ciotadella , plusieurs navires retournèrent à Toulon et à Marseille pour prendre de nouveaux bataillons. Les troupes débarquées s'élevèrent à 44,000 hommes.
Le maréchal de Richelieu écrivait, le '28 avril, qu'il était en possession de Mahon et de toute l'île, et qu'il n'attendait que le moment de pouvoir rassembler son artillerie pour ouvrir la tranchée devant le fort Saint-Philippe, où 3,000 hommes de troupes anglaises s'étaient réfugiés. La tranchée fut retardée, parce qu'un des transports qui s'étaient séparés , chargé de mulets , fut le dernier à rejoindre et n'arriva que le 30.
L'escadre française surveillait pour lors les approches de
Minorque, alin d'empêcher que les Anglais ne jetassent <lu monde dans le Tort Saint-Philippe. Voyant l'amiral Byng s'avancer avec un nombreux secours et 44 vaisseaux, le général de la Galissonnière alla à sa rencontre , et le comhal s'engagea le 20 mai entre les deux escadres. La bonne contenance des vaisseaux français et la manière dont leur artillerie fut servie leur assurèrent le champ de bataille. Le général anglais ne remplit point le but de son expédition , et ramena à Gibraltar ses vaisseaux maltraités. Le malheureux Byng , de rçtour en Angleterre , paya de sa tête le désappointement que la cour de Londres éprouva de cet échec.
Après le combat , la frégate la Junon apporta à Toulon les blessés français, au nombre de 93. L'escadre anglaise en avait débarqué 300 sur la route à Malaga.
La bataille du 20 mai avait été précédée d'un combat particulier, dans les premiers jours d'avril, à la hauteur du cap de Gatte, entre le chebec l'Indiscret, prêté pour la course , et une frégate anglaise de 32 canons. Le capitaine Jean , commandant le chebec , alla droit à l'abordage ; et , comme il s'approchait de la frégate, elle lui lâcha sa bordée, qui tua 28 hommes , parmi lesquels 5 officiers , et en laissa blessés 44. Malgré cette perte, il voulut toujours aborder; mais le reste de son équipage refusant son aide et menaçant de se rendre , il saisit une mèche pour mettre le feu à la saintebarbe et faire sauter le bâtiment. L'équipage se jeta sur lui afin de l'en empêcher. Toutefois , revenus du premier mouvement, on résolut de le sauver à la rame; et le chebec alla mouiller à Malaga , où le capitaine fit mettre en prison une partie de l'équipage.
Cependant le général de la Galissonnière continuait sa croisière autour de Minorque , et recevait de Toulon des vivres de prolongation. Depuis son départ, de nouveaux ordres avaient été donnés dans les quartiers pour lever tous les officiers mariniers , matelots et ouvriers ; mais il n'en
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arrivait guère. On ne pu! équiper que difficilement la Pléiade^ que Ton voulait armer, ainsi que 2 chebecs et 2 galères. Des 1,500 matelots génois, il non était arrivé , avant la sortie de rcMiulic, que 11 , cl il n'en vint ensuite qu'environ 300, tant bons que mauvais, parmi lesquels étaient des gens ramasses sur les quais, qu'on fut obligé de renvoyer.
I) Un autre coté, le maréchal d'Ossun , ambassadeur à Naples, sachant indirectement les besoins du porl , et sans s'entendre avec lui , avait envoyé à tort et à travers cent cinquante ouvriers de toutes professions, tandis qu'on ne désirait que des charpentiers. 11 leur avait promis des payes trop considérables, qu'on fut obligé de leur donner, et l'intendant avait peur que cela ne dégoûtât les Génois, qui avaient moins1. Mais en général tous ces étrangers n'apportaient qu'une très-mauvaise volonté, et l'on n'en tira presque aucun service.
On avait reçu les ordres du ministre pour l'armement immédiat des cinq vaisseaux restants : l'Hector, V Achille, le Vaillant , V Hercule et f Oriflamme. Il y fut travaillé de toute main, jour et nuit. Un sixième vaisseau, le Ferme, n'était plus compté pour être armé. Un conseil de construction l'avait jugé innavigable, attendu son manque de liaison, et il fut destiné à faire un ponton.
Mais le défaut de matelots n'était pas le seul obstacle pour l'armement des cinq vaisseaux : on n'avait d'artillerie que pour en compléter un seul. Des officiers furent envoyés tout de suite dans les places de guerre , les forts et les batteries de la côte, dans le Roussillon, le Languedoc et la Provence, pour arrêter et expédier à Toulon tous les canons dont on au-
1 Les ouvriers Napolitains avaient 88 fr. par mois, tandis que les Génois avaient :
Les maîtres, 73 fr. 10 sous.
Les demi-maîtres ou compagnons, 36 » l :> Les garçons , 18»
rail besoin pour les vaisseaux. M. de Missiessy, directeur de l'artillerie, remplit une de ces missions, et trouva quelques ressources. Quant aux ancres, câbles et objets d'approvisionnement , il ne fut destiné aux cinq vaisseaux que le strict nécessaire, parce que lès autres vaisseaux de l'escadre qui étaient abondamment pourvus les auraient aidés au besoin.
Le port se flattait cependant de pouvoir compléter les équipages de l Achille et de l'Hector. Un mois de gratification Tut promis aux matelots qui se présenteraient; mais la principale ressource provint de l'arrivée des frégates la Topaze et la Nymphe f dont les équipages furent enlevés.
Les cinq vaisseaux devaient aller rejoindre l'escadre séparément. V Achille appareilla le 29 juin; F Hector, deux jours après. Le ministre avait compté qu'ils seraient partis plus tôt, et se plaignit que les capitaines aimaient trop leurs aises , surtout en pareille circonstance, parce que les emménagements qu'ils avaient fait achever avaient retardé leur départ.
A mesure qu'on carénait l'Hercule, on aperçut de la pourriture. Un conseil de construction assemblé jugea que le vaisseau était hors d'état de suivre sa destination. On se rejeta avec plus d'activité sur le Vaillant et l'Oriflamme; on réarma la Topaze et la Nymphe; huit cents matelots arrivèrent de Bordeaux et de la Guyenne.
La situation de V Hercule fâcha le ministre, qui avait promis au roi un supplément de cinq vaisseaux. Il accusa d'incapacité ou d'ignorance ceux qui avaient fait la visite de ce bâtiment. « E Hercule , dit-il, a été construit à Brest en » même temps que le Protée, sur des cales attenantes, par » le même constructeur, avec les mômes bois. Le Protée est » à Saint-Domingue dans l'escadre de M. Perrier, où il fait » une campagne plus rude que celle à laquelle V Hercule était » destiné. Je ne sais que penser sur cela, sinon que l'on aura » mal entretenu V Hercule à Toulon, ou que. dans ce port, » l'on est dans une prévention déplacée contre les vaisseaux
