LIVRE TREIZIEME. — DE 1755 A MÏ

» qui n'y ont pas été construite » M. de Villeblanehc justifia le poil , en répondant au ministre que l'Hercule avait été radoubé â Toulon on 1753 et (mi 1755, ci que par conséquent il n'avait pas été négligé.

Dans l'impossibilité d'armer ce vaisseau, on était sur lo point do lui substituer le Solide', qui servait d'amiral, el dont les membrures étaient bonnes; mais on y renonça, vu son an ure et ses mauvaises qualités. Enfin on se détermina à faire travailler à toute force à l'Océan, de 80, qui venait d'être mis à l'eau.

V Océan avait été lancé le 20 juin avec beaucoup de peine; il s'arrêta trois fois. Le vaisseau paraissait dévier considérablement sur bâbord; les leviers furent longtemps sans effet, et il ne put être à la mer qu'à dix heures du soir. L'effort qu'il lit, lorsque son arrière abandonna le chantier, fut si considérable qu'il rompit les anguilles et enleva divers éclats de l'étambot, et de la quille jusqu'à découvrir le tenon. Quelques virures de bordages avaient en outre largué d'un pouce , de sorte que le vaisseau faisait beaucoup d'eau. Les voie* d'eau furent incontinent bouchées avec du suif; mais cette précaution pouvant n'être pas suffisante, on mit une toile qui embrassa l'arrière du vaisseau avec toute la précision possible, et dans laquelle on insinua de l'étoupe, de la sciure de bois, du goémon et d'autres matières que l'eau, en entrant, devait attirer avec elle pour boucher les moindres intervalles. En effet, le vaisseau fut parfaitement étanché. Cet accident augmenta le mécontentement du ministre, de ce qu'on avait lancé V Océan dans une circonstance qui exigeait tous les bras du port pour le nouvel armement. 11 trouva qu'une journée entière avait été perdue pour concourir aux remèdes qu'exigeait le vaisseau.

Aussitôt après l'ordre donné de l'armer, il fut viré en quille, et son avarie fut réparée. Cependant le Vaillant et V Oriflamme étaient prêts à appareiller au commencement

de juillet; mais ils attendirent l'escadre qui allait rentrer à Toulon, et y ramenait le maréchal de Richelieu.

Après deux mois de siège, la citadelle de Saint-Philippe ne paraissait pas affaiblie, à cause de la force de sa position; elle était d'ailleurs trop bien approvisionnée en munitions de guerre et de bouche pour qu'on eût l'espoir de la réduire autrement que par la force des armes. Le maréchal, se reposant sur la bravoure de ses troupes, ordonna un assaut; il fut exécuté si vigoureusement que le fort, près de succomber, capitula le 28 juin.

L'escadre quitta Mahon le 7 juillet, elle arriva le 16 à Toulon. Le maréchal de Richelieu, en débarquant, fut salué de la voix, et successivement du canon de tous les vaisseaux. Il mit pied à terre à l'hôtel de ville, où les consuls avaient fait dresser un arc de triomphe, et où un peuple innombrable l'attendait sur le quai.

Les réjouissances que le gouvernement commanda dans toute la France pour la conquête de Minorque furent célébrées à Toulon avec le sentiment d'y avoir participé. Le Te Deum fut chanté à bord du vaisseau le Foudroyant , et toute l'escadre tira le canon.

Mahon fut destiné à être un département maritime. De Villarzel, chef d'escadre, y fut nommé commandant, Dasque, ordonnateur, et Truguet, capitaine de port. Le vaisseau V Hercule, jugé bon pour aller y servir d'amiral, y transporta dans le mois de novembre trois compagnies de la marine , et tous les officiers et entretenus nécessaires pour l'établissement du port. L'on y fit passer dans la suite, autant qu'on en eut les moyens, des approvisionnements et des munitions navales.

L'escadre en arrivant resta armée, et il fut travaillé avec la plus grande activité à ses besoins. Le 26 août elle était de nouveau en grande rade et prête à sortir, forte de 16 vaisseaux, 6 frégates et 2 brûlots. Mais l'absence des matelots arrêta peu à peu son départ. Un grand nombre de ceux qui, au retour.

LIVRi TRBIZlfcMK. Dfl 1755 A 11 Mt

avaient reçu des congés limités n'étaient pas rentrés^ et Ceux qui restaient embarqués trouvaient* quoique les vaisseaux fussent en grande rade, mille facilités pour b' échapper. L'intendant faisait à chaque instant des efforts pour fournir du

inonde. Il écrivait le l!> septembre quil allait lâcher de coin

plétor les équipages pour la troisième lois. L'amiral brûlait

alors de sortir, ayant en avis de la présence devant Minorque d'une escadre anglaise de 20 vaisseaux et 3 frégates.

Mais la mauvaise santé de M. de la Galissonnière le força d'abandonner son commandement. Il se mit en route pour Paris le 3 octobre , dans une situation très-fAcheuse , dont on appréhendait déjà les suites. Attaqué d'hydropisie, il s'arrêta à Aix pour essuyer une ponction à laquelle il ne survécut guère. 11 mourut à Nemours le 26 octobre , n'ayant pu

atteindre Paris.

La France perdit trop tôt ce marin distingué, qui aurait peut-être donné une autre direction à la suprématie des mers si sa patrie l'eut secondé. Les écrivains qui exaltèrent le triomphe de Mahon, ne l'apercevant plus, le louèrent à peine. L'histoire a été trop silencieuse envers l'amiral auquel est due la seule disgrâce que l'Angleterre ait eue pendant un siècle.

Le commandement de l'escadre passa, après lui, à M. deMassiac, commandant de la marine, qui venait d'être fait lieutenant général pour la part qu'il avait prise à la promptitude de l'expédition. Mais il ne le garda pas longtemps, puisque le 1er novembre l'escadre reçut l'ordre de désarmer. Plus de la moitié des matelots, dégoûtés du séjour de la rade, avaient déserté. Les vaisseaux rentrèrent successivement dans le port, à l'exception de ceux nouvellement armés, qui, avec /'Océan, formaient une division de cinq vaisseaux, savoir :

L'Océan , L'Hector,

L Achille, Le Vaillant

et F Oriflamme.

Ils étaient sous le commandement de M. Laclue, qui devait croiser de Toulon à Mahon , et de Mahon en Corse , mais qui n'alla jamais qu'aux îles d'Hyères.

L'île de Corse avait excité derechef l'attention de la France. De nouveaux troubles avaient déterminé les Génois à demander encore son intervention. Le marquis de Castries y conduisit 3,000 hommes, qui partirent d'Antibes le 29 octobre, sous l'escorte des frégates la Junon, la Gracieuse, la Topaze, et de deux chebecs. La France crut avoir intérêt à occuper cette île, pour empêcher que les Anglais n'y fissent des établissements. Cependant M. de Massiac écrivait : « Je ne vois aucun objet qui puisse attirer les Anglais en » Corse. Il n'y a pas un seul port utile à la retraite des » vaisseaux; ils courraient des risques dans le golfe d'Ajaccio; » le mouillage de Saint-Florent n'est pas bon , et Calvi ne peut » les contenir. Les ports de cette île ne sont propres qu'aux » petits bâtiments. Les Anglais les connaissent parfaitement, » et ne les ont jamais désirés. » M. de Massiac se montrait trop dédaigneux de l'utilité maritime de cette île.

M. de Villeblanche, octogénaire, n'avait pu résister à la fatigue des opérations du port. Il avait remis les rênes de l'administration à M. Michel, commissaire général. Cependant, malgré les défenses du médecin, qui lui ordonnait le repos et la tranquillité d'esprit, il brûlait du désir de prendre connaissance des affaires. Il fut admis enfin à la retraite, avec une pension de 7,000 livres sur la caisse des invalides, et une de 6,000 livres sur le trésor royal, récompense honorable pour un magistrat qui comptait 63 ans au service , et qui , comme il le disait lui-même, était plus pauvre lorsqu'il en sortit que lorsqu'il y était entré *. Il mourut le 10 août 1759. 1757. — Les douze vaisseaux qui désarmèrent devaient être réarmés au printemps de 1757, pour former, avec les

1 11 avait même aliéné \ 0,000 livres des biens de sa femme pour se soutenir décemment,