LIVRE TREIZIÈME. — DE 1758 A

M. Michel, ordonnateur, intendant par intérim, mettait de son côté de la chaleur à repousser ce qu'il appelait les violences des officiers d'épée, qui, disait-il souvent, ne connaissent et ne veulent suivre les ordonnances et les lettres du ministre que lorsqu'elles leur sont favorables. Il s'anima surtout lorsqu'un officier du vaisseau le Lion eut fait tirer à balle sur un canot qui allait mettre à terre l'écrivain. Les principaux officiers de la marine ne purent s'empêcher d'être indignés à l'instant d'un acte qui dépassait toute violence; mais leurs rapports au ministre atténuèrent les torts de l'officier, à qui ils dirent qu'il n'avait rien à craindre. Le commandant de la marine affecta de garder la neutralité dans cette aflaire; mais quand le ministre eut ordonné le débarquement à la fois du lieutenant de vaisseau et de l'écrivain, M. Massiac fut entraîné à représenter que l'officier était puni pour avoir fait son devoir, et confondu avec le coupable; qu'il ne fallait plus s'attendre à être obéi ni à maintenir l'ordre, et qu'il y avait eu violation de la consigne. En revenant sur cette dernière circonstance, il reproduisait un prétexte avancé pour justifier l'officier, et que les premières explications avaient détruit, puisque, de l'aveu même de M. Laclue, qui n'était pas suspect, cette prétendue consigne, qu'on lui attribuait parce qu'il commandait l'escadre, n'existait pas. L'écrivain était en règle, et la violence avait été tout à fait arbitraire et capricieuse.

A travers toutes ces discussions, l'armement de M. Laclue se faisait lentement, par le petit nombre de matelots qui arrivaient et par la grande facilité qu'ils avaient de descendre à terre, malgré les représentations que l'intendant ne cessait de faire. Ce qui ralentissait encore les matelots, c'est un bruit qui avait couru que l'escadre ne partirait point, parce qu'elle n'était pas assez en forces pour les Anglais répandus dans la Méditerranée, bruit que les officiers eux-mêmes avaient eu la maladresse de répandre dans leurs discours. En même '. 2i>

temps, les officiers, s* occupant davantage défaire quelques pacotilles , ne restaient point à leur bord pour contenir les matelots. Au moment du départ, lorsque dans les quartiers on usait de toute la rigueur possible pour les obliger de se rendre et qu'on les faisait arriver à Toulon enchaînés, on leur délivrait en rade des permissions de venir à terre et des congés. Les matelots, sans subordination, sans discipline, méprisés et maltraités à bord, se débandaient continuellement, et l'escadre n'était jamais complète. On a ouï dire à d'anciens marins de ce temps que leur dégoût s'accroissait par la persuasion où ils étaient qu'ils allaient se battre sans honneur, sans espoir de vaincre, et avec la certitude d'être massacrés, étant, disaient - ils , trahis et vendus par la Pompadour; c'est un témoignage qu'on peut citer du peu d'estime que les basses classes mêmes professaient pour les mœurs royales. C'était aussi le temps où les services à Versailles auprès des favoris et des favorites, comme on le disait alors , valaient mieux que ceux qui étaient rendus dans les ports.

Ce désordre dans la formation des équipages amenait de la confusion dans la tenue des rôles et dans l'enregistrement des payements, qu'on ne put pas toujours bien éclaircir parle mauvais sort des vaisseaux. Cette faute était commune, au reste, à tous les ports; des gens débarqués ou désertés étaient portés pour toute la campagne. La coutume était même de comprendre toujours pour la solde et les vivres les hommes qui allaient à l'hôpital, ce qui fut rigoureusement défendu trois ans plus tard , lorsque l'administration entreprit de mettre de l'ordre dans ces rôles.

Cependant, après avoir mis en usage tous les moyens praticables, les vaisseaux avaient plus de marins que les règlements n'en accordaient ; mais M. de Laclue voulait un supplément qui avait été accordé à M. de la Galissonnière, et ne voulait pas partir sans l'avoir. On lui donna des soldats de marine en supplément; on fit des battues sur les bateaux