LIVRE QUATORZIÈME. — DE H59 A 17(>i. lia

Venise, et surtout Gènes h Livourne, abondaient en marins français, et ce qui était plus déplorable, on savait que les vaisseaux de guerre et les corsaires anglais les recevaient et leur donnaient de loris salaires.

M. Cbaron insistait pour qu'on les payât exactement et qu'on les traitât avec douceur, seuls moyens de les attacher au service du roi, et il ne désespérait pas de voir les levées fructueuses au printemps, an moyen des dispositions que prenait le minisire pour payer pendant l'hiver les matelots de leur arriéré. L'on commença, en effet, de donner quelques à-compte sur les anciens désarmements. Mais les fonds pour les nouvelles levées se réalisaient lentement, et comme on n'en pouvait disposer qu'à petites mesures, les marins n'étaient appelés que successivement et lorsque quelque vaisseau pouvait être mis en rade. Ces levées successives, que le ministre avait recommandées par esprit d'économie, et auxquelles on était obligé de se borner, déplaisaient au port. Les matelots murmuraient d'être retenus, sans rien gagner, dans leurs départements. Les plus dociles désiraient d'être envoyés vite à Toulon, parce qu'en tirant les avances qu'ils auraient laissées à leurs familles, les femmes et les enfants s'en seraient servis pour vivre. L'administration considérait encore qu'en différant les levées, surtout à Marseille, elles rendraient toujours moins, parce que la désertion s'augmentait par le motif si naturel et si légitime au matelot d'aller chercher sa subsistance. Ces considérations firent impression sur le ministre, qui permit d'activer les levées, mais en demeurant avare sur les moyens; car il envoya une somme assez considérable, il -est vrai, mais réalisable si difficilement, qu'elle ne procura pour le moment aucune aisance. Cependant la misère des matelots et l'espérance d'être payés plus régulièrement finirent par les attirer; et, comme en 1756, il leur fut accordé la solde entière du moment de leur embarquement.

Le ministre recommanda surtout de les bien traiter. An-

dénuement, l'officier de quart avait toujours à la main un béton qu'on appelai! un cercle; mais cet usage avait élé Supprimé à cause de ses abus. Cependant on n'avait point perdu l'habitude de battre. M. de Laclue assura qu'il y veillerait, mais qu'il fallait en même temps que la discipline fut observée.

Les consuls des ports d'Italie reçurent des instructions pour faire rentrer les matelots français et attirer des matelots étrangers, en leur promettant l'exactitude des payements. Cette mesure eut quelque effet; il arriva même A à 500 Italiens, qui, comme toutes les fois précédentes, étaient des gens sans aveu, qui n'avaient point été à la mer, et dont il fallait renvoyer le plus grand nombre. Ils donnèrent même un instant d'inquiétude; car, pendant l'armement du Redoutable, le feu prit à sa fosse aux lions : il fut bientôt éteint, mais on ne sut point s'il fallait l'attribuer à l'imprudence ou à la méchanceté, à cause de tous ces matelots étrangers.

Parmi les matelots français rentrés, il s'en trouva près de 800 qui tous avaient servi sur l'escadre de M. de la Galissonnière, et, à ce titre, réclamaient leur solde de 4756.. Le ministre trouva leur demande des plus hardies , observant que c'était par grâce particulière qu'ils n'avaient pas été punis des galères. Le sentiment d'avarice envers les malheureux marins se manifestait toujours.

Le premier vaisseau armé fut le Fier; suivi de quelques frégates et chebecs, il escorta, de Monaco en Corse, un régiment de 3,600 hommes qui allait relever les six bataillons stationnés dans cette île. A peine fut-il de retour, que l'escadre anglaise, commandée par l'amiral Broderick, qui venait dans l'intention d'intercepter ce convoi de la Corse, ' parut devant Toulon. Elle était de 8 vaisseaux et A frégates. On jugeait que c'était la tète d'une plus forte escadre , et l'on craignait qu'elle n'eût des troupes de débarquement. Les côtes étaient mal défendues : il y avait à peine sur toute leur étendue 10 à 42 bataillons de troupes réglées. Marseille était