LIVRE QUATORZIÈME - DE \":\() A

charpentiers, timoniers; on n'en garda cjuc» quelques-uns, parce qu'on ne comptait armer au plus que doux galères par an. Il y avait là une raison réelle de réforme, car les galères allaient s'effacer. Mais, en considérant de plus loin et de plus haut l'entretien, aussi constant qu'il Ta été, de tant d'officiers mariniers et marins qui faisaient la force de plusieurs équipages de ces grands navires à rames, et la réunion de tant de condamnés et esclaves qui n'étaient rassemblés dans l'origine que pour former leur chiourme , on reste frappé de l'évidence que la France avait senti , dès le principe , le besoin d'avoir une marine organisée et en état d'action immédiate; car ses galères étaient tenues constamment en état de sortir, et leurs équipages libres, plus qu'à moitié formés, n'avaient qu'à • se recruter de quelques mariniers. La France avait donc cru nécessaire à sa dignité maritime de pourvoir à un entretien considérable, et n'en avait pas marchandé la dépense dans des temps où ses revenus étaient faibles. Lorsque les galères rendirent moins de services, n'aurait-il pas été naturel de transporter quelque chose de ces idées, dans une proportion quelconque, de la marine des galères sur la marine des vaisseaux? Mais la pensée n'en vint pas; l'embarras des finances ou la condition des traités ne l'eussent pas permis, et on laissa s'évanouir la résolution première et fondamentale d'une marine entretenue.

C'était un temps de réduction dans toutes les parties; il n'en est pas une qui ne s'en ressentît. Les compagnies franches furent réformées à 50 hommes. Pour atteindre à une suppression de quelques gardiens de plus, le ministre crut ou feignit de croire que les 11 pontons qu'il y avait dans le port n'étaient pas nécessaires , que sans doute il en était plusiers qui ne pouvaient plus servir, et que, dans ce cas, il fallait les démolir et en renvoyer les gardiens. L'intendant répondit que ces bâtiments étaient si utiles dans les armements, qu'ils en faisaient la plus grande célérité; qu'on ne f. 28

Hlï GUERRES MARITIMES DE LA FRANCE.

saurait on avoir trop, et que, d'ailleurs, ceux qui existaient n'étaient pas dans le cas d'être démolis par trop de vétusté.

Cette passion de l'économie fit manquer M. Berryer d'humanité et de politique dans une autre occasion. Les prisonniers faits par les Anglais dans la Méditerranée étaient tout de suite renvoyés par des parlementaires de Gibraltar à Marseille , où l'on rendait le peu de prisonniers anglais que l'on prenait. Ils peuvent nous en donner 12 ou 15 pour un, dit M. Hurson. Ils faisaient ces échanges presque sans compter, pour débarrasser Gibraltar de bouches inutiles, mais ils faisaient payer le parlementaire aux Français; au lieu qu'en Angleterre, se souciant peu de rendre les prisonniers, ils ne rendaient qu'un pour un, et chaque nation payait son parlementaire. M. Berryer trouva l'arrangement dans la Méditerranée onéreux et voulut que l'on y renonçât, s'imaginant ainsi gêner les Anglais, en leur laissant des bouches inutiles à Gibraltar. M. Hurson s'anima assez pour lui faire changer de dessein , en lui représentant que les Anglais feraient alors passer leurs prisonniers en Angleterre; ce qui leur serait facile ; et que , ce moyen privant la France de ses prisonniers , la marine et les familles des matelots en auraient eu trop à souffrir.

Trois parlementaires, arrivant à la fois dans le mois d'août, causèrent une dépense de plus de 40,000 livres. On fut obligé d'emprunter cette somme, ce qui épuisa les ressources du port pour deux ou trois mois.

Dans l'impossibilité de payer le fret urgent de deux capitaines hollandais qui avaient apporté du chanvre, le ministre permit que le correspondant du fournisseur disposât d'une partie des chargements pour la vendre et satisfaire les capitaines.

Les faibles fonds qui étaient envoyés au port mensuellement consistaient en des papiers à des échéances fort éloignées , et étaient souvent absorbés par d'autres destinations qu'ils