LIVRE SEIZIÈME, - DE 1767 A

nistre, cédant au vœu du port, en revint au marché déjà approuvé, passe avec le sieur Romain (6 mai 1768). On y mit la main; les pilotis se posaient, la maçonnerie était commencée, lorsqu'on février 17f>ï) le duc de Praslin appela auprès de lui l'ingénieur Verguin pour examiner des plans nouveaux. Le ministre ne se fixait jamais bien; môme après avoir donné son approbation , il s'arrêtait Facilement à de nouvelles idées. En définitive, un dernier plan, très-peu différent du premier, fut envoyé et approuvé; on avait beaucoup de raisons pour presser cet ouvrage, et on ne perdit pas le temps. Un supplément de forçats vint de Marseille. Les tailleurs de pierre et les maçons manquaient; on en leva dans la province. On observa à cette occasion que les travaux des fortifications, ceux d'une église que l'on bâtissait et les maisons qu'on faisait dans Toulon , où depuis cent ans on n'avait tant bâti . occupaient tous les ouvriers de cette espèce. L'exécution des hangars annonçait une résolution prononcée de former des approvisionnements de bois de construction. M. de Choiseul, depuis son entrée au ministère, avait poursuivi ce projet avec persévérance. Mais l'autorité de la marine sur les forets en France s'était affaiblie avant lui (1759); les lois étaient demeurées sans effet : de simples arrêts les avaient profondément modifiées. On avait exposé qu'il était douloureux pour un propriétaire de voir couper des chênes qu'il voulait garder pour l'amélioration de ses terres, même pour leur seul ornement: qu'il lui était plus dur encore de les conserver malgré lui pour un temps éloigné , à la convenance de la marine, lorsque ses besoins actuels lui faisaient une loi d'en tirer du secours. Les attributions de la marine furent oubliées dans les moments de faiblesse du ministère antérieur; pourtant l'atteinte qu'elle en reçut ne fut pas entière , elle conserva son droit sur les bois , mais pendant un temps limité. Le propriétaire qui voulait couper quelques bois présentait requête à la chambre des eaux et

isi GUERRES MARITIMES DE LA FRANCE.

forets du parlement, et, après une formule (Je renvoi portant : Soit montré au commissaire de la marine, l'intendant donnait ses ordres pour la visite; il avait six mois pour user de son droit, et si, à la fin de ces six mois, il n'avait pas manifesté son intention pour l'achat au compte de la marine, le propriétaire devenait libre de faire sa coupe et d'en user à sa volonté. Telle fut la marche consacrée alors.

Ce retour, mitigé au droit de propriété, avait, il faut en convenir, son côté équitable qui domina la question d'État. Des deux grands privilèges établis par Colbert, l'enrôlement maritime et le martelage, ce dernier, le moins pesant des deux, commença seul à s'affaiblir. Les riches et les puissants eurent gain de cause. L'administration maritime invoqua en vain la suprême loi de l'intérêt général et le droit de préférence que l'État, en payant, devait avoir sur toutes choses propres à son service; elle se chagrina longtemps, trouva son service compromis; beaucoup de bois qu'elle aurait eus échappèrent, et elle se plaignit que les forets entraient en dégradation.

Combien de fois dans la marine n'a-t-on pas exprimé le regret que M. de Seignelay, qui avait senti l'éternel avantage pour son département d'avoir des dotations de forets et de pépinières d'arbres propres au service maritime, que la marine aurait emménagées et peuplées à son gré, n'eût pas persévéré dans cette grande idée !

Déjà le martelage avait cessé de fait depuis 1758, par une économie mal entendue de M. Berner, qui avait supprimé la petite dépense de cette visite des charpentiers; elle avait eu les suites les plus funestes , par la mauvaise direction des coupes et l'abandon des arbres d'une province à la discrétion d'un entrepreneur qui abattait toute sorte d'arbres , de tout âge et sans assortiment.

Les fournisseurs plus que tous les autres, accoutumés à profiter de l'autorité de la marine, étaient contrariés du système nouveau. Us trouvaient plus expédient le précédent