LIVRE TROISIÈME. — DE (661 A II

leur compterait lous les quinze jours, après une revue qui constaterait en même temps leur présence. Cette concession était souverainement juste, et la moindre <jui pût faire supporter au marin le joug auquel on le soumettait; mais malheureusement elle fut promptement négligée, et l'ordonnance de dG8î) n'en parle plus. Le matelot qui ne gagne sa vie qu'en courant la mer, obligé d'être souvent sans solde pendant un au, immobile dans son foyer, périssait de misère s'il ne s'expatriait pas. Cette cruelle alternative finissait par lui rendre son existence insupportable, et lui faisait prendre en haine un service qui lui paraissait ingrat et absurde.

Sous un gouvernement encore tout empreint de féodalité, le marin était devenu un homme à corvée, à qui on ne devait rien, qui devait tout, et qui recevait, presque à libéralité, le salaire qui lui était donné quand il était au service. On voyait bien le mal qui en résultait, l'humanité en gémissait, le service en souffrait tout autant. Bien des voix, surtout dans les ports, s'élevaient pour adoucir ces rigueurs; mais le principe était trop fort, trop adhérent à l'esprit du pouvoir, pour qu'il cédât de son autorité ou de son droit.

L'enrôlement général donna le dénombrement des gens de mer. Le gouvernement put se rendre compte de ses ressources ; l'ordre qu'il y mit eut pour intention de le faciliter dans ses levées; mais il compta trop sur l'obéissance, ou du moins sur la résignation des marins, et il se fit illusion sur leur abondance. Le marin perdait la liberté de toute sa vie pour le malheureux privilège d'exercer le métier le plus rude du monde. A tout âge ', à toute heure, il lui fallait quitter son travail , ses moyens de vivre, et, ce qui était plus triste, laisser sa famille dans un misérable abandon. Ce spectacle, tenant en crainte les autres classes de la société , les éloignait d'une carrière qui enchaînait, pour peu qu'on s'y essayât, et ne promettait que la misère. De là, l'insuffisance des classes; elle se faisait sentir même dans

1 A tout Age, car il <5tait appolablo jusqu'à 00 ans.

les armements commerciaux. La France, anciennement surtout, a eu plus d'objets de commerce que de navigation, et par conséquent que de navigateurs; il ne s'en formait pas au niveau de ses besoins, et l'armée navale ne faisait que consommer sans produire.

A quelque époque qu'on puisse citer, les classes n'ont jamais présenté, même pour de médiocres armements de l'Etat, qu'une ressource bientôt insuffisante, et qu'il fallait toujours arracher avec peine. La suite de ces documents en persuadera peut-être mieux par les faits que ce qui pourrait en être dit d'avance.

Insensiblement les classes se confondaient entre elles; rétablies plusieurs fois, elles se confondaient de nouveau. Lorsqu'elles ont été remplacées par les tours de rôle, la même confusion s'y est mise, pour peu qu'il y ait eu des armements; et le désordre a été à son comble, lorsqu'il a fallu armer de grandes escadres. On a vu alors reparaître ce qu'on avait eu dessein d'empêcher, la fermeture des ports du royaume et l'interruption du commerce.

On était donc loin de la perfection, et pourtant l'œuvre de Colbert a survécu ; mais il y a dans celte œuvre une raison dominante, vitale, qu'on doit appeler une raison d'État, car le marin ne se forme pas aussi vite que le soldat; on a besoin qu'il arrive sur le vaisseau tout fait, ou du moins fait en partie ; et il fallait que la France renonçât à une marine ou qu'elle mît la main sur les seuls hommes qui pouvaient lui permettre de l'avoir. Le tort a été de n'avoir pas assez ménagé le sort de ces hommes précieux, et assez songé à leurs besoins de vivre.

Sans doute, la législation ancienne n'a pas toujours été ingrate; elle a plus d'une fois jeté un regard de bienveillance sur l'état de l'homme de mer; elle est semée de quelques dispositions d'intérêt pour lui, qui seront mentionnées à leur place; mais plus d'une fois aussi, et pendant longtemps, elle