LIVRE DIX-SEPTIEME. — DE 177* A

Ge <jui est difficile à croire, c'est que le ministre avait fait un mérite à l'ordonnance de ses obscurités mêmes. Il écrivit le c20 décembre au comte d'Estaing, commandant à Brest, une lettre qu'il envoya dans tous les ports comme une instruction circulaire, et dont il suffira d'extraire un passage. « Rien n'est » si difficile, disait-il, que de fixer exactement les bornes de » deux autorités qui doivent en plusieurs rencontres être con- » currentes, et ce serait vouloir l'impossible que de prétendre » résoudre toutes ces questions et tracer une ligne de démar- » cation tellement invariable que, dans quelque circonstance » que ce fût, l'empiétement fut impossible. Ce point de per- » fection n'étant qu'une belle chimère, le parti le plus sage est » de laisser dans le nuage les bornes exactes de ces deux » autorités, et de réduire respectivement ceux qui en sont re- » vêtus à la crainte, non-seulement d'outre-passer ces limites, » mais même d'en approcher. Si vous parveniez à persuader » aux officiers militaires et à ceux d'administration qu'ils ne » doivent jamais essayer d'arriver au terme des pouvoirs qui » leur sont confiés, il n'y aurait jamais de discussion entre » eux ; mais des vérités de cette nature ne se font pas aisément » sentir à la multitude; il faut les concentrer dans le plus » petit nombre d'individus possible, et vous penserez sûre- » ment, ainsi que moi, qu'il ne faut permettre aucune discus- » sion d'autorité qu'entre le commandant et l'intendant, » lesquels doivent réunir l'un tous les devoirs des officiers » militaires, l'autre tous ceux des officiers d'administration. »

On sent que M. de Boynes se débattait dans les difficultés qu'il avait créées; comprenait-il bien ce qu'il disait, et pouvait-il répondre sérieusement par de tels paradoxes, quand il est de principe que la première vertu des lois doit être la bonne définition et la clarté ' ?

1 II est dit, dans un ouvrage imprimé peu après cette époque, intitulé l'Espion anglais, que M. de Boynes fut forcé d'écrire aux intendants une lettre servant de commentaire au texte; qu'elle était en forme d'excuse, écrite de sa

L'ordonnance devait bientôt subir une épreuve qu'on disait devoir être sa pierre de touche ; le ministre n'osa point l'y soumettre. Ce n'est pas de trouver des soldats pour les régiments que Ton fut en peine. Il n'avait été formé d'abord qu'un bataillon de chaque régiment ; les deux bataillons furent bientôt complétés; chaque bataillon avait 800 hommes (1773), et il fallut enfin arrêter le recrutement. Mais, dans le mois d'avril 1773, l'ordre fut reçu d'armer une escadre d'évolution de douze vaisseaux et six frégates, que le comte d'Estaing devait venir commander. Il fut prescrit de faire cet armement en mettant de côté toutes les formes nouvellement établies; il n'y eut pas à s'en étonner en vue des tiraillements qui pouvaient renaître et arrêter toutes choses , malgré les précautions de conciliation que le ministre avait prises. « J'ai engagé M. d'Es- » taing, écrivait-il à son frère (7 avril), à ne prendre d'autre » maison que la vôtre ; il est très-important qu'il règne entre » lui et vous le plus grand concert pour le succès des opéra- » tions dont il est chargé. Je suis très-persuadé qu'il arrivera » à Toulon avec toutes les dispositions que vous pouvez défi sirer, et qu'il trouvera également de votre part ce qui peut » contribuer à entretenir cette union. »

Les douze vaisseaux furent préparés avec beaucoup d'activité, en deux mois ils furent tous carénés, armés : vivres, eau, artillerie, tout était embarqué; les équipages étaient assurés, lorsque, le 16 mai, le port reçut l'ordre de tout désarmer; l'escadre aurait pu partir le 20. u 11 ne nous reste donc plus, dit l'intendant , qu'à défaire celte grande besogne, ce qu'on ne verra pas dans le port sans beaucoup de regrets. »

Des contre-ordres furent envoyés sur la route pour faire retourner tous les matelots qui venaient. Sur 4,000 hommes levés en Provence et en Languedoc, il en était déjà arrivé

main , et faisant connaître d'une façon peu avantageuse le style et le génie de ce grand réformateur. Cette lettre est probablement celle dont il est donné ici un extrait.