LIVRE DÏX-SEPTIEME. — DE 1771 A

plus de .'i 000. l fi contingent ^ 3,800 matelots ponantaii avait été commandé; il en Put gardé 1,500 pour équiper les \ aisseaux ie Protecteur, h Lion et h Triton, <pii n'étaient affectés à aucune escadre, et dont I amiemeni détail continuer sous les capitaines cl officiers ponantais <|tii étaient venus les monter pour les conduire ù Brest.

l<; mai. — M. deMonteil, (jui les commandait, envoya au ministre nu mémoire que l'intendant appuyé* pour obtenir (jue ces trois vaisseaux, qui seraient bien armés, bien équipés et bien conduits, ne lissent pas stérilement et tristement !a roule de Toulon à Brest. « On pense généralement ici, dit M. Gue- » drcville, que, pour l'instruction des olîiciers et des équi- » pages, pour l'honneur du pavillon français, il serait utile )) que ces vaisseaux se montrassent dans les mers du Levant, » dussent-ils s'y disperser; cela prouverait du moins la faus- » seté de ce propos injurieux pour la marine du roi, qu'on se » plaît à répandre dans nos consulats qu'une puissance ambi- » tieuse et jalouse interdit jusqu'à cette promenade à nos gros » bâtiments, et ne nous permet de nous mesurer qu'avec les » forbans. Il est malheureux que ces propos se répandent au » moment où nous étions si bien disposés à prouver le » contraire. »

12 juin. — Le ministre, qui avait d'abord fait espérer qu'il aurait égard à la demande de M. de Monteil, affligea le port en répondant que le roi avait observé que l'apparition de ces trois vaisseaux ne contribuerait en rien à sa gloire, ni à l'avantage du commerce français ; et il décida qu'ils seraient expédiés directement et séparément pour leur destination, avec recommandation de ne relâcher nulle part ; que même ces vaisseaux seraient armés en (lûtes ; que, comme on avait besoin de canons à Toulon , ils y débarqueraient toute leur artillerie, à la réserve de 12 canons de la deuxième batterie , et qu'ils prendraient un chargement de pouzzolane. Les capitaines des trois vaisseaux représentèrent alors que le commandement des

vaisseaux expédiés en ilûtes appartenait à leurs premiers lieutenants, et qu'ils se feraient une peine de les en priver. Il n'y avait de pouzzolane dans le port que pour un vaisseau, et il fallait en attendre. Le ministre, non sans quelque dépit, donna aussitôt l'ordre de désarmer sans délai le Protecteur, le Lion et même le Triton, mais l'armement de ce dernier était tout achevé. Il conserva seul sa mission et partit le -1er juillet.

Le Protecteur fut remis à la brigade de Marseille, à la place du Souverain, qui fut armé; celui ci, chargé de 4,400 tonnes de pouzzolane, partit pour Brest le 42 septembre, commandé par un lieutenant de vaisseau; mais deux jours après, aux approches de Minorque, il démâta de son grand mat et de son mat de misaine. Cet accident, dans lequel il avait perdu quelques matelots, le força de rentrer, délié et faisant beaucoup d'eau. Dans cet état, jugé incapable de reprendre la mer, surtout à l'approche de l'hiver, il fut déchargé et désarmé. La pouzzolane fut expédiée à Brest par la gabare la Tampone et des bâtiments particuliers.

Le grand mât du vaisseau le Souverain était en bois des Pyrénées; un pareil accident venait d'arriver au vaisseau le Zélé et à la frégate la Mignonne, qui avaient eu des mâts de cette essence cassés pendant l'opération tranquille du carénage. Le conseil de marine convoqué fut d'avis de n'en plus laisser subsister sur aucun bâtiment.

Au désarmement de l'escadre, les vivres furent revendus; ce fut une perte pour la marine de la moitié de leur valeur ; elle eut même beaucoup de peine à s'en défaire. Le biscuit ne pouvait être exporté dans les lieux circonvoisins de la ville sans une permission de l'intendant de la province, qui ne voulait pas la donner. Une grande partie de ce biscuit fut livrée en consommation à la chiourme. En faisant cette vente, M. Guedreville avait pris sur lui de recevoir en payement des ordonnances de 4770 et 4774 , délivrées par la marine sur son arriéré. Ce qui l'avait déterminé cette fois à donner cette

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faculté* c'était le discrédit dans lequel, disait-il, seraient tombées toutes les ordonnances de 1;» marina, dont aucun porteur n'aurait trouvé à s'aider, si l'Etat lui-même avait refusé de les prendre en compensation.

I ne frégate anglaise, l'Alarme, avail fait apparition de temps en leinps à 'Toulon. Elle y était revenue pendant le désarmement de l'escadre. Son capitaine marqua quelque étonnement de voir qu'il restait trois vaisseaux armés, le Protecteur , le Lion et le Triton , qui pour lors étaient destines a passer a Brest, On lui lit même tenir dans le public quelques propos assez hasardés à ce sujet. Il n'y a pas a douter, et cet espionnage le confirme, que le désarmement subit de l'escadre d'évolution et la timidité montrée dans l'expédition des trois vaisseaux n'aient eu pour cause la jalousie dominatrice de l'Angleterre, à laquelle avait en ce moment cédé la politique française.

M. de Bompar mourut le 23 février. Toute la marine se montra touchée de la perte de ce respectable commandant. M. de Guédreville écrivit au ministre qu'il avait lini en héros vertueux et chrétien. Sa mort était prévue ; dès que l'intendant en fut informé, il remit à iM. de Saint-Aignan un paquet cacheté du ministre. M. de Saint-Aignan prit aussitôt* le commandement , et toute la marine , dit M. de Guédreville , quoique dans la tristesse par la perte qu'elle venait de faire, lui a témoigné la plus grande satisfaction ; tout le monde applaudit à ce choix. — M. de Saint- Aignan était devenu grand-croix de l'ordre de Saint- Louis.

Dans le retour que fit le ministre vers l'administration , évidemment abaissée par l'ordonnance de 1772, il lui fut inspiré de donner quelque relief au corps qui la dirigeait. 11 y avait, selon lui, trois sortes d'officiers de port : les uns appelés officiers de port proprement dits , qui dirigeaient les manœuvres et les mouvements; les autres commissaires de marine, qui présidaient aux différents chantiers, ateliers et i. 34

magasins; les autres qui dirigeaient les constructions et les radoubs, nommés ingénieurs constructeurs . Mais tous étaient à ses yeux officiers de port. Il voulut leur en donner la dénomination générale, et n'en faire qu'un même corps sous les ordres de l'intendant, tout en conservant entre les individus la différence de dénomination de leur fonction respective. Il fit rendre une ordonnance à ce sujet en janvier \"ilà ; il donna à tous le même uniforme, celui qu'avaient les officiers d'administration, et le même traitement à grade égal. 11 crut avoir formé une unité, ce qui était une erreur, et n'avoir plus à faire pour toute la marine que deux distinctions : les officiers de port y disposant, ordonnant, dirigeant tous les ouvrages dans les ports ; les officiers militaires, inspectant tous les ouvrages dans les ports, et en faisant usage à la mer. Mais cette distinction , telle qu'elle était formulée, n'était pas acceptée, et M. de Boynes n'emporta de cet essai incohérent , et qui ne flatta la gloire de personne, que l'accusation étonnante qui lui est restée d'avoir voulu trop relever le corps des officiers de plume, et de l'avoir comblé des faveurs les plus grandes l.

Mais les complications de formes, les écritures infinies et les assujettissements inutiles qui leur étaient imposés, finirent par rebuter la plupart des officiers , et nul n'insista, après la chute de M. de Boynes, pour le maintien de son œuvre.

1 Des écrivains passionnés ont dit que le projet avait été formé de cantonner les officiers de marine avec les régiments, dans les villes intérieures du royaume, tandis que les officiers d'administration les remplaceraient pour le service et même le commandement des vaisseaux ; et que M. de Guédreville trouva mauvais qu'un commissaire de la marine refusât la proposition qu'il lui faisait de lui donner le commandement d'une frégate. Si cela n'était que faux , on pourrait peut-être le croire , mais ce n'était pas même vraisemblable. Tout ce qui vient d'être dit prouve jusqu'à la dernière évidence qu'une telle proposition était hors des facultés de l'intendant , et que la constitution donnée à la marine, l'émotion où étaient les officiers de vaisseau, possesseurs de tous les bâtiments même désarmés , ne pouvaient pas permettre d'y penser. Il est arrivé seulement qu'un sous-commissaire , le sieur Fournier, fut fait lieutenant déport; mais ce changement n'était pas une nouveauté dans la marine, il pouvait s'accomplir sans sortir de l'autorité de l'intendant , et il y a loin de là à la pensée absurdement prêtée à M. de Guédreville.