LIVRE DIX -SEPTIÈME, — DE 4772 A

des pilotis. Pendant un certain temps, les pilotis avaient été de mode; ainsi l'on avait propose de faire tenir les galèfefl sur des pilotis, pour les empêcher de couler. Plus tard, au moment où nous sommes, le goût était de bâtir dans l'eau; on venait de construire la Pile% au milieu du port vieux, que l'on se repentit bientôt d'avoir gâté par ce massif corps de garde. La patache en bois ne pouvant plus tenir, on se proposa d'en fonder une en maçonnerie ; un vieux ponton était prêt pour son encaissement. Mais le minisire rejeta cette idée, vu qu'un tel bloc de pierres aurait rétréci le port, et voulut qu'on mît une patache llotlante. On prit, pour en tenir lieu, la vieille barque l'Hirondelle, qui datait de 47 40, et qu'on avait fait servir sur mer autant qu'on avait pu, parce que c'était un excellent bâtiment, marchant très-bien.

On s'occupa plus que jamais de donner au port des bassins, ou un au moins, pour le radoub des vaisseaux. La nécessité en était si universellement sentie, que depuis 1732, où nous avons vu Duguay-Trouin y employer sans succès sa science et son influence, il ne s'était pas passé d'année* sans que quelque projet eût été présenté. Il serait trop long et oiseux de les énumérer. Il est peu de recoins dans le port neuf et le port vieux, peu d'endroits sur la plage environnante, où les imaginations n'aient voulu créer des bassins, peu que l'on n'ait, pour essais, creusés ou sondés. Les plans ne sortaient guère de deux systèmes, encaissements ou écluses. Castigneau avait semblé un lieu éminemment propice; pour plusieurs ses eaux abondantes devaient servir; on se mit à y creuser en plus d'un endroit; mais toujours, au contraire, ses eaux maîtrisaient les ouvriers, et Castigneau parut à la fin un terrain mal choisi.

L'ingénieur civil Verguin fit le plan d'une forme à bâtir ix la Seyne. Il avait creusé près du rivage une fosse de 32 pieds de profondeur, sans trouver d'eau, et les sondages faisaient espérer qu'on pourrait aller aisément jusqu'à 50 pieds. Un bassin à la Seyne n'aurait pas coûté, disait on, 30,000 livres,

parce qu'on n'aurait pas eu besoin de batardeau. Tous les suffrages se trouvèrent portés vers cet endroit.. Mais le ministre, d'accord avec l'intendant, préférait Toulon à la Seyne, môme avec une dépense infiniment plus élevée , et n'eût adopté la Seyne qu'autant qu'il y aurait eu impossibilité physique de faire la construction au Mourillon, à Castigneau , ou dans l'intérieur du port.

Dans l'embarras dont on ne sortait pas, le port écoutait complaisamment toute personne qui offrait un projet, et il y en eut encore de tous côtés. Un menuisier nommé Pivot, homme assez intelligent, présenta le sien; ce plan parut ingénieux, assez bien conçu; il avait adopté le système d'un encaissement; mais l'exécution n'en paraissait guère adoptable, par la quantité immense de bois qu'il fallait y employer. Le zèle du sieur Pivot fut récompensé par une gratification. 11 fut employé ensuite par l'ingénieur qui exécuta le bassin, et sa famille a prétendu plus tard que son plan lui avait servi et qu'il devait partager l'honneur que cet ingénieur en acquit.

Quoi qu'il en soit sur ce point, un plan fut présenté par l'ingénieur de la marine Groignard, en service alors à Rochefort. Son mémoire fut approuvé par l'Académie des sciences ; il fut lui-même, envoyé devant le conseil de marine à Toulon, où il expliqua son projet, qui y fut fort applaudi; M. de Saint-Aignan s'en montra surtout fort approbateur. L'adoption fut prompte, et on mit immédiatement la main 5 l'œuvre.

Ce projet consistait, comme beaucoup d'autres précédemment produits, dans la construction d'une caisse en bois, destinée à être coulée à l'endroit choisi pour l'édification du bassin, et dans laquelle on élèverait la maçonnerie. Pour faciliter la construction de cette caisse, et obvier aux résistances qu'eût présentées le lancement à l'eau d'une large masse, on établit un grand radeau soutenu par des barriques vides, et sur ce radeau furent élevés des chantiers propres à recevoir le fond de la caisse, à le calfater et consolider. L'approvisionnement de mâtures, toutes les filières de sapin, toutes les pièces

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de '<, ao nombre de plus de 2,000, lurent mis à la confection du radeau. Tous les vieux cordages Furent employés à les lier, sans qu'il v entrât uo clou, afin de n'endommager aucune pièce. Le radean se composait de 258 mats bruts, rangés boni à bout et à côté les uns des autres, et traversés à angles droits par dvs rangs do filières qui S'élevaient dé \ pieds audessus des mais.

Le bas de la caisse fait, et les côtés parvenus à une hauteur moyenne , le radeau fut aisément coulé en supprimant les barriques, et la caisse flotta sans efforts. Les côtés en furent achevés sur l'eau plus commodément ; elle devait avoir 300 pieds de longueur et 94 de largeur. M. Colomb, ingénieur en chef du port, homme très-habile et d'un caractère réfléchi* seconda et perfectionna pour ainsi dire le plan de M. Groignard. 11 fit donner à la caisse 25 pieds de plus de longueur et 6 pieds de plus de largeur, pour ménager une espèce de batardeau à la porte, et procurer plus d'épaisseur à la maçonnerie.

Dans le temps qu'on travaillait à cette œuvre, de nouveaux projets surgirent. On en trouva plusieurs dignes d'éloge, mais le choix était fait. Leurs auteurs se plaignirent des tracasseries que M. Groignard leur suscitait, et à leur tour ne lui épargnèrent pas leurs oppositions. Les critiques, au reste, étaient générales 5 MM. de Champorcin, de Fabry et Missiessy les avaient exprimées en plein conseil, et elles ne cessaient point autour de l'ouvrage commencé . M. Guédreville rendait compte plaisamment que le pourtour de cette immense machine au milieu du port neuf était la promenade la plus fréquentée de la ville ; que les plus ardents nouvellistes se détachaient quelquefois de l'arbre de Cracovie et de l'assemblée pour venir jouir de ce spectacle; que beaucoup d'incrédules étaient déjà convertis : c'était déjà une première jouissance ; mais il s'en promettait une seconde, celle d'entendre ces mêmes incrédules assurer, après la réussite , que les procédés étaient si simples que quiconque en

aurait fait autant. « Cet établissement, disait-il une autre fois, » tant désiré quand on le croyait impossible , tant frondé de- » puis qu'on a trouvé le moyen de le faire avec succès et sans » demande d'argent, arrivera à sa perfection, et tout le » monde se réunira pour y applaudir. »

Cette facilité de faire un si grand ouvrage sans demande d'argent s'explique par un emprunt fait à la compagnie d'Afrique, qui fit l'avance de 1,200,000 livres, pour l'entreprise des bassins. Ce fut à la charge par la marine de lui en payer l'intérêt à 5 p. 400, et de lui abandonner une partie de l'arsenal de Marseille, pour la sûreté des intérêts et du capital. La compagnie, s'emparant de son gage, mit aux enchères le loyer de la partie de l'arsenal qui lui était assignée.

La construction de la caisse fit un grand vide dans l'approvisionnement du port en plançons de chêne. Elle fut bordée en bois de sapin, qui , venant à manquer tout à fait, furent cause d'un retard dans le travail. Cependant elle fut achevée et présentée le 2 août 4775, à l'emplacement convenu, à l'est du port neuf, sur un fond creusé jusqu'à 30 pieds. Il avait été pratiqué dans l'intérieur de la caisse huit compartiments indépendants, afin d'isoler toute fuite, et à mesure que ces compartiments, qu'abreuvèrent 32 pompes, se remplirent, la caisse coula. Le 0 août, elle était bien assise, sans la moindre inclinaison d'aucun côté. Pour l'assujettir parfaitement au fond et servir de lest, on y fit entrer les pierres de taille destinées à sa construction.

La bâtisse de la forme fut commencée en février 1776. Les différentes cases étaient étanches, et l'on n'avait aucun doute sur l'entière perfection de l'ouvrage. 11 s'était répandu pourtant des bruits désavantageux ; quelques fillrations de la caisse qui n'allaient pas à A pouces d'eau par jour firent dire qu'on ne pourrait bâtir à sec, que la caisse même serait soulevée par les eaux de la mer et par les sources du fond; vaines appréhensions! Cependant, le pompage de la liltralion occupa beau-