LIVRE SEPTIÈME. — DE 1710 A I7M

<l<\s préjugés firent évanouir, en supposant que les moyens que la France pouvait alors accorder à sa marine eussent permis «Je le conduire jusqu'au bout. Un marché fut passé par le conseil

de marine pour une fourniture de huit millions de pieds cubes de bois de chêne de la Romagne , livrables pendant seize ans, à Toulon et à Marseille, à raison de cinq cent mille pieds cubes par an l. Le prince de Gaserte était le soumissionnaire. Un commissaire et des constructeurs lurent envoyés en Italie pour les exploitations. Des gabarits , assortis de toutes sortes de pièces pour toutes les espèces de bâtiments, furent expédiés dans les forets, suivant les usages d'alors.

La chambre de Rome vit d'un œil jaloux cette exportation de bois. Elle envoya des défenses à la plage pour empêcher l'embarquement d'aucune pièce, et fit même emmener à Rome les bufïles qui les voituraient jusqu'au bord de la mer; mais le prince de Caserte en avait envoyé d'autres et fit continuer les chargements. Cette lutte ne pouvait durer longtemps. D'un autre côté, on doutait de la bonne qualité du chêne d'Italie^ qu'on accusait d'être poreux et spongieux, et de ne pas bien se conserver. Le rapport des commissions du port eut assez d'influence pour faire cesser, après un an, l'exécution du traité. Quelques pièces que l'on avait mises dans l'eau, pour connaître si ce bois s'y conserverait mieux qu'à l'air, en furent retirées au bout de dix-huit mois, et le procès-verbal de visite aggrava encore l'opinion défavorable que l'on avait émise sur sa qualité. Le port et le ministère s'accordèrent dans la résolution de n'en plus faire venir de ce pays. On pensait qu'il ne pouvait être d'aucun service, non-seulement pour les bâtiments de mer, mais même pour les bâtiments civils.

Dans le même temps, une proposition était faite pour livrer de beaux chênes de Toscane. Un maître charpentier, que l'on choisit entendu et fidèle, fut envoyé sur le lieu pour les visiter; il les trouva de mauvaise qualité et impropres au service.

1 Environ 272,000 stères, dont 17,000 par an.

On a eu depuis une meilleure opinion des bois de Romagne et de Toscane. Mais le port fut vraisemblablement entraîné dans ce premier essai par la présence de quelques pièces d'un bois de chêne rouge, appelé chèvre, bois en effet gras et spongieux, qui ne se conserve pas, et qu'on exclut toujours des constructions.

Il était arrivé une douzaine de chargements de bois de Romagne. On les déposa sous les allées de la corderie, alors inoccupées par le défaut de chanvres. Le port acquitta seulement le montant du nolis, qui- coûtait 40 sous le pied cube. La valeur du bois était payée à Paris. Les gabarits envoyés en Italie avaient été déposés chez le vice-consul de Nettuno, qui eut ordre de les faire brûler devant lui, afin qu'aucun étranger ne pût en tirer parti.

L'administration se replia entièrement sur les exploitations de Bourgogne et de. Franche-Comté. Les bois de Provence, dont les qualités étaient précieuses, devenaient fort rares. Ils étaient éparpillés dans la contrée, et on les recherchait avec soin. La coutume avait été prise, depuis quelques années, de mettre les bois sous l'eau, parce qu'on croyait qu'ils se conservaient mieux ainsi, quoique les vers qui infestaient alors le port s'y engendrassent facilement. Tous les recoins des deux darses, le Mourillon et d'autres parties de la rade, furent successivement essayés, mais partout les vers venaient se mettre dans les bois. M. Hocquart pensait, avec l'ordonnance de 4689, que le meilleur moyen de conserver les bois était de les placer à l'air, sous des hangars, à l'exception des mâts et des bois de sap, qu'il convenait de mettre dans le fossé de la nouvelle boulangerie. Il fit diverses propositions pour bâtir des hangars; il voulait en élever deux aux deux extrémités du chantier de l'île; il en envoya le devis, d'après lequel ils auraient contenu 130,000 pieds cubes et coûté 37,000 francs. Cette dépense était trop forte pour le temps. A défaut de hangars, il jugea que pour garantir du moins les bois du soleil et de la pluie il