CHAPITRE XVI. SI

confusion, Tescadre anglaise s* avance sous toutes voiles et ne révèle dans sa manœuvre aucune hési* tation, « On avait cru imposer à Tennemi, écrivait Villeneuve au ministre de la marine après ce malheureux combat ; mais il ne s'y est pas mépris : nous voir et nous attaquer a été Taffaire d'un moment. »

Favorisé' par une belle brise du nord-ouest, Nelson se montre à rentrée de la baie. Un de nos bricks est alors détaché vers lui pour 4' induire en erreur et l'attirer sur le banc qui prolonge au loin la pointe extérieure de la petite île d'Aboukir. L'escadre anglaise a deviné le piège ^ Le commandant du Goliath, le capitaine Foley, prend la tète de la ligne. On aperçoit ses sondeurs, qui, placés dans les porte-haubans du vaisseau, interrogent incessamment le fond et signalent l'approche du danger. Le .Goliath s'éloigne du banc et arrondit cette pointe perfide sur laquelle I»e Culloden doit s'échouer. L'île d'Aboukir est doublée, l'escadre

^ Ce ftit en ce moment qu'un bateau arabe, malgré les efforts que fit le brick français pour l'arrêter, accosta le Vangoard, qui avait mis en panne pour l'attendre. Ce bateau portait-il des pilotes à l'escadre anglaise? on le crut généralement à bord de nos bâtiments. Nelson cependant, après avoir communiqué avec cette embarcation, s'était borné à signaler à ses vaisseaux de continuer leur route. Le seul concours qu'il reçut probablement de cette rencontre inespérée fut d'apprendro d'une façon certaine qu'il n'e;(iitait aucun obstacle entre lui et la flotte fi'ançaise.

anglaise est dans la baie. Brueys, en ce moment, signale à nos vaisseaux d'ouvrir le feu dès que les bâtiments ennemis seront à portée. Nelson, de son côté , ordonne aux siens de mouiller une ancre de Tarrière et d'engager ainsi notre escadre bord à bord. Par cette disposition, mieux embossés que notre escadre , conservant un hunier amené pour rectifier au besoin leur position , les vaisseaux anglais doivent faire un meilleur usage de leur artillerie et prendre aisément nos batteries en écharpe. Nelson permet que ses vaisseaux s'avancent à l'ennemi de toute leur vitesse et sans conserver d'ordre régulier : il se borne à leur signaler de porter leurs efforts sur notre avant-garde. Depuis longtemps, en effet, il a été convenu entre lui et ses capitaines que ce serait là le mode d'attaque adopté : écraser la tête de la ligne française avec des forces supérieures, et ne songer à l'arrièregarde que lorsque l' avant-garde aura été réduite; tel est le plan qu'en 1794 avait conçu lord Hood, quand il menaçait l'amiral Martin embossé sous les batteries du golfe Jouan , plan que Nelson aujourd'hui veut exécuter. L'intelligence du capitaine Foley y apporte sur le terrain même une modification heureuse. Il se souvient de ce mot de Nelson : « Partout où un vaisseau ennemi peut tourner sur ses ancres, un des nôtres peut trouver à mouiller. » Digne du poste glorieux qu'il occupe, le capitaine Foley n'hésite pas à essayer' de dou-