CHAPITRE XVI

bler la ligne française : à six heures quarante minutes ', passant devant le Guerrier^ il vient résolument mouiller à terre de ce vaisseau.

Quatre autres vaisseaux anglais, le Zealous, l'Orion, le Theseus, l*Audacious, suivent le Goliath et prennent poste successivement par le travers du Guerrier f du Conquérant, du Spartiate^ de V Aquilon et du PeupleSouverain. Nelson mouille le premier en dehors de notre ligne d*embossage. Le Vanguard, sur lequel flotte son pavillon, exposé au feu du Spartiate, que commande le brave capitaine Emériau, éprouve bientôt des pertes considérables. Nelson lui-même est atteint d'un biscaïen à la tête. Les vaisseaux le Minotaur et le Defence arrivent à propos pour soutenir le Vanguard. Cinq vaisseaux français supportent en ce moment tout Teffort de huit vaisseaux anglais \ tandis que le

^ Un peu avant six heures, suivant le rapport du contre-amiral Blanquet-Duchayla. Presque tous les rapports anglais ou. français que nous avons consultés offrent un remarquable accord sur les principaux, détails du combat d'Aboukir ; les divergences qu'on y rencontre portent principalement. sur le moment précis auquel le feu a commencé ou cessé abord de chaque vaiàseau.

^ Les vaisseaux anglais qui combattirent Tavant-garde française se trouvèrent mouillés dans Tordre suivant : à terre des vaisseaux français : le Zealous, par le bossoir de bâbord du Guerrier; l'Audacious, le Goliath, le Theseus, l'Orion s'étendant depuis le Guerrier jusqu'au Peuple- Souverain ; au large des vaisseaux français: le Vanguard par le travers du Spartiate^

centre de notre ligne, où le vaisseau à trois ponts fOrieniy que monte l'amiral Brueys, s* appuie sur deux vaisseaux de 80, le Franklin et le Tonnant, le centre n'a point encore eu d'ennemis à combattre. C'est cependant là le point fort de l'armée française. Le premier vaisseau anglais qui s'aventure sous la volée de V Orient, le Bëllekophon, vaisseau de 74, commandé par le capitaine Darby, a perdu en moins d'une heure deux de ses bas-mâts et a eu 1 97 hommes mis hors de combat. Il coupe son câble et va se réfugier vers le fond de la baie. En ce moment, accablée par les ennemis qui la pressent de toutes parts, notre avant-garde a ralenti son feu et semble à demi réduite j mais, nlalgré l'arrivée du Defence et du Majestig, l'avantage est encore de notre côté dans cette partie de la ligne où combattent V Orient, le Tonnant et le Franklin. Là, de rapides volées d'artillerie indiquent un combat acharné. Cependant l'obscurité est déjà complète, et les ténèbres de la nuit enveloppent les deux armées. Le Culloden, que commande le capitaine Troubridge, s'est jeté sur les hauts-fonds de l'île d'Aboukir, et l'action est engagée depuis plus de deux heures avant que le Leander, le Swiftsure et l'Alexander aient pu y prendre part. Ils apparaissent enfin sur le champ

LE MiNOTAUR par le traven de l* Aquilon ^ le Defence par le tra^ vers du Peuple-Souverain,

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CHAPITAE XVI. Sâ3

de bataille '. Le Culloden échoué leur a servi de phare, et la lueur sinistre de la canonnade les dirige vers Tescadre française. Tous trois portent leurs efforts sur le groupe formidable qui\ après avoir démâté le Bellebophon, continue à répondre avec une supériorité incontestable au feu du Defenge et du Majestig. Brueys, qui eût mérité de vaincre en ce jour, si la victoire appartenait au plus intrépide, Brueys soutient sans s'émouvoir ce terrible assaut. Atteint déjà d*une double blessure, il a refusé de quitter le pont; un nouveau boulet lui épargne la douleur d'être témoin des malheurs qui se préparent.

C'est alors, en effet, qu'un effroyable incendie se déclare à bord de VOrient. Le feu a pris dans les porte-haubans d'artimon et a bientôt envahi le gréement; il se propage d'un mât à l'autre avec une rapidité que rien ne peut maîtriser. A dix heures du soir, une explosion, qui ébranle les navires environnants et les couvre de débris enflammés, annonce aux deux armées que l'Orient vient de s'engloutir. Il disparaît, entraînant avec lui dans le gouffre ses blessés, la plus grande partie de son équipage héroïque et la fortune de la journée. Un nuage épais de fumée et de cendre marque encore la place où le colosse a combattu. Sous l'émotion

* Vers huit heures un quart; suivant le rapport du contreamiral Blanquet-Duchayla.

de cette lugubre scène, la canonnade est restée suspendue pendant près d'un quart d'heure ; elle recommence alors avec plus d'énergie, et c'est le Franklin qui en donne le signal. Inutile héroïsme, stérile sacrifice ! le destin s'est déjà prononcé contre nous. Il n'est qu'une manœuvre qui pourrait sauver l'armée française, ce serait celle qui amènerait au feu les vaisseaux négligés par l'ennemi. « Pendant quatre mortelles heures, l' arrière-garde n'a vu de ce combat que le feu et la fumée de nos adversaires et des deux premières escadres qui étaient assaillies S » et cependant cette arrièregarde reste immobile. Le Timoléon seul, hissant ses huniers, semble provoquer un ordre d'appareillage que, dans l'horreur de cette nuit funeste, personne ne songe à donner ^ « Dès le commencement de l'action, tout a été livré à la faculté individuelle de chaque vaisseau... Ceux-là seuls peuvent combattre qui se trouvent dans la partie de la ligne que les ennemis ont voulu attaquer ^ » L'espoir de Nelson n'a point été trompé. « Je savais bien, disait-il quelques mois plus tard, qu'en atta-

* Journal particulier du contre-amiral Decrès adressé au viceamiral Bruix, minisire delà marine.

' Rapport du citoyen Frégier, lieutenant de vaisseau faisant fonctions de capitaine de frégate sur le Timoléon ^ commandé par le capitaine de vaisseau Léonce Trullef .

^ Lettre confldentielle du contre-amiral Decrès au vice-amiral Bririx, ministre de la marine.