CHAPITRE XVI

quant Tavant-garde et le centre de Tarmée française avec une brise qui soufflait dans la direction même de sa ligne d*embossage, je pourrais, à mon gré , concentrer mes forces sur un petit nombre de ses vaisseaux. Aussi avons-nous constamment combattu avec des forces supérieures. » Que pourront les plus nobles efforts contre de pareilles chances? Notre avant-garde succombe la première : sur 400 hommes d'équipage , le Conquérant en a plus de 200 hors de combat ; le capitaine de l'Aquilon est mort sur son banc de quart; celui diiSpartiate a reçu deux blessures. Ces deux vaisseaux ont eu \ 50 hommes tués et 360 blessés. Le Guerrier a perdu ses trois bas-mâts; le Peuple-Souverain a coupé ses câbles et laissé sur Tavant du Fran-klin un funeste intervalle qu*est venu occuper le Leander. Le centre, où Tincendie de V Orient a jeté le désordre, voit alors ses vaisseaux dispersés ou écrasés par Tennemi. Au lever du soleil^ on aperçoit le Mercure et l'Heureux échoués au fond de la baie. Trop voisins de l'Orient, ils ont dû s'éloigner de ce vaisseau embrasé. Le Tonnant, le Guillaume-Tell, le Généreux et le Timoléon figurent seuls encore, sur le champ de bataille ; mais le Theseus et LE Goliath, que notre avant-garde a cessé d'occuper, viennent soutenir le Majestic et l'Alexander; d'autres vaisseaux anglais s'apprêtent à suivre ce premier renfort. Le contre- amiral Villeneuve, qui, sur le Guillaume-Tell, commande

rarriëre-garde , appareille, à onze heures du ma-* tin, avec les débris de Tarmée française. En ce moment, V Heureux et le Mercure ont été amarinés par Fennemi; mais le Tonnant et le Timoléon ne le sont pas encore. Démâté de tous ses mâts , privé de son capitaine, qui a eu un pied emporté et la jambe fracturée, le valeureux Tonnant, comme rappelle Decrès, compte déjà MO hommes tués et 450 blessés. Il a successivement combattu, à portée de fusil, dans la nuit du l*"' août, le Majestig, dont le capitaine a été frappé à mort par une balle, l'Alexander et le Swiftsure. Ses couleurs flot* tQQt au tronçon de son grand mât; il ne les amène qu'au bout de vingt-quatre heures, quand le The- SKUS et LE Leander viennent de nouveau Fassaillir. Trop maltraité pour pouvoir imiter la manœuvre de Villeneuve, le Timoléon est forcé de faire côte. Le Guillaume-Tell et le Généreux, accompagnés des frégates la Diane et la Justice, parviennent seuls à échapper au désastre le plus complet qui ait jamais affligé notre marine.

Sur les i 3 vaisseaux et les 4 frégates que Nelson avait combattus dans la baie d'Âboukir, 9 vaisseaux tombèrent en son pouvoir •. L'Orient ssmUl

' De ces 9 vaisseaux, 6 seulement quittèrent, le 1 4 août, la baie d*Aboukfr, sous la conduite de sir James Saumarez, chargé de les escorter avec 7 vaisseaux anglais. Arrivé à Gibraltar, sir Jtmet Saamarez fut obligé de laisser dans ce port U Peuple-