CHAPITRE XVII

Dëpnrt de Nolion pour N^le*. 18 août 1T9B.

de Nelson après sa victoire fut

l'Inde anglaise alarmée. II expédia aiis-

lerneur de Bombay un de ses officiers,

baie d'AIexandrette, gagna

;dad le golfe Persique et atteignit

ante-ciiiq jours k presqu'île de

ittre que Nelson adressa en cette

■rneur de Bombay offre un échan-

on style officiel et peut faire juger

et positif qu'il employait pour

\ûus dir^ftn peu de mots, lui écrit-il, qu'une I fi ançuiâoB 40 000 hommes, embarquée sur 300 prts et eMrlée par 13 vaisseaux de ligne, H fré- ;, des canonnières, etc., arriva de- ■' juillet. Le 7, elle-en partit pour trsur le Caire, où elle entra le 22. Pendant leur marche, les Français ont eu avec les mameloucks quelques engagements qu'ils appellent de grandes victoires. Conune j'ai sous les yeux les dépêches de Bonaparte, dont je me suis ^nparé hier, je peux parler de ses moo-

vements avec certitude. Il dit : « Je me dispose à envoyer prendre Suez et Damiette. » Il ne s'exprime point en termes très-favorables sur le compte du pays et de ses habitants. Tout cela est écrit d'un style si boursouflé, qu'il n'est pas facile d'en tirer la vérité. Cependant il ne fait pas mention de l'Inde dans ses lettres. 11 s'occupe, dit-il, d'organiser le pays ; mais vous pouvez être convaincu qu'il n'est maître que du terrain que couvre son armée... J'ai eu le boijheur d'empêcher 42 000 hommes de quitter Gênes, et amsi de prendre H vaisseaux de ligne et 2 frégates. En un mot, 2 vaisseaux et 2 frégates sont seuls parvenus à m'échapper. Ce glorieux combat a eu lieu à l'embouchure du Nil et à L'ancre. U a commencé au coucher du soleil le 1" août, et ne s'est te?' miné que le. lendemain matin à trois heures. L'action i été chaude, mais Dieu a béni nos efforts et nous a accordé une grande victoire... Bonaparte n'a point encore eu affaire à un officier anglais. Je tâcherai de lui apprendre à nous respecter. Voilà tout ce que j'ai à vous feîre connaître... Ma lettre n'est peut-être point aussi claire qu'on eût pu s'y attendre ; j'espère cependant que vous voudrez bien m'excuser quand je vous dirai que mon cerveau a été tellement ébranlé par la blessure que j'ai reçue à la tête, que je ne suis pas toujours aussi lucide, je le sens bien, qu'on serait en droit de le désirer. Cependant, tant qu'il tne restera un rayon de raison, mon cœur et ma tête seront tout entiers au service de mon roi et de mon pays. »

Cet empressement à faire parvenir dans Tlnde la nouvelle de la bataille d'Aboukir témoigne suffi-*

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samment de la gravité des inquiétudes que la présence d'une armée française en Egypte avait déjà excitées en Angleterre sur le sort d'un empire encere mal affermi.

« On peut trouver la chose étrange au premier abord (écrivait Nelson au comte de Saint-Vincent un mois avant sa victoire); mais^ en vérité, un ennemi entreprenant pourrait très-aisément » soit en ^e rendant maître du pays^soit en obtenant le consentement du pacha d*j|tgypte, conduire une armée jusque sur les bords de la mer Rouge, Si alors, il s'était concerté d'avance avec Tippoo-Saïb, et qu'il trouvât des bâtiments préparés à Siiez, il lui faudrait à peine trois semaines pour, porter ses troupes sur les côtes de Malabar; car telle est la durée moyenne d'une semblable traversée en cette saison, et, dansée cas, nos possessions de Tlnde se trouveraient très-sérieusement Compromises, d

Appréciant comme Nelson les dangers d'une pareille attaque, la compagnie des Indes avait déjà expédié les ordres les plus pressants pour qu'on mît en état de défense les points qui pouvaient être menacés par l'armée française. La destruction de notre flotte l'avait rassurée contre une tentative d'invasion qui semblait désormais impossible, et, en témoignage de sa reconnaissance, la compagnie vota au vainqueur d'Aboukir un don de \ 0,000 liv. «terl. Ce premier hommage n'était que l'avantcoureur des distinctions dont Nelson allait être

accablé. La compagnie turque * lui offirit un vase d'argent, la société patriotique un service estimé 500 liv. sterl., la Cité de Londres une épée de la valeur de 200 guinées en échange de Tépée du contre-amiral Duchayla que Nelson lui avait envoyée, et qu'elle fit suspendre dans la salle même de ses séances. Le sultan, Fempereur de Russie, les rois de Sardaigne et de Naples, la petite île de Zante elle-même, le comblèrent à Tenvi d'honneurs et de présents. Le duc de Clarence, les vétérans de Varmée anglaise, Hood, Howe, Saint- Vincent; Peter Parker, qui l'avait fait capitaine; Goodall, qui servait en 1795 sous l'amiral Hotham; sir Roger Curtis, qui eût pu envier à Nelson, comme sir John Orde et sir William Parker, le commandement de son escadre ; tous ces amiraux, qui voyaient en lui un élève ou un rival, s'empressèrent d'unir leurs félicitations à celles que lui adressaient de toutes parts les souverains étrangers et les ennemis de la révolution française *. Coilingwood vint y joindre le touchant suffrage de sa vieille et fidèle amitié. Il était encore devant Cadix, éloigné depuis plus

^ Compagnie formée à Londres i>our Pexploitation du commerce du Levant.

* u Monsieur le vice-amiral Nelson, lui écrivait Paul I^f, la victoire complète que vous avez remportée sur Tennemi commun, et la destruction de la flotte française, sont assurément des titres trop puissants pour ne pas vous attirer les suffrages de la saine partie de VEurope, n