CHAPITRE XVII

de trois ans d'une famille qu'il adorait, maudissant le blocus inactif qui l'avait privé d'assister au combat d'Aboukir, mais toujours prêt à sacrifier à son pays ses goûts, son repos et les plus chères inclinations de son cœur.

« Je ne saurais, mon cher ami (écrivait-il à Nelson), vous exprimer toute la joie que j'ai éprouvée en apprenant votre complète et glorieuse victoire sur l'armée française. Jamais on n'en a remporté de plus décisive, de plus importante par ses conséquences. Grâces soient rendues à la divine Providence pour la protection dont elle vous a couvert au milieu de tant de dangers l Mon cœur en est pénétré de reconnaissance, car ce n'est point sans péril qu'on accomplit de si grandes choses... Je déplore bien sincèrement la mort du capitaine Westcott ^ : c'était un homme de bien et un- brave officier; mais, s'il dépendait de nous de choisir une occasion pour sortir de cette yie, qui pourrait souhaiter un plus beau jour, un jour plus mémorable que celui dans lequel Westcott a succombé? »

Le ministère anglais] sembla seul rester en arrière au milieu de cet entraînement général. En entrant dans la baie d'Aboukir^ le 1«f août 1798, Nelson avait dit aux officiers qui l'entouraient : « Demain , avant cette heure , j'aurai mérité la pairie, ou Westmmster. » Il obtint la pairie, mais le combat de Saint-Vincent avait valu à

> Commandant le Majestic à Aboukir.

i42 GUERRES MARITIMES.

Faminil Jervis le titre de comte et une pension de 3,000 liv. sterl. ; Duncan avait gagné celui de ▼icomte et une pension semblable devant Camperdown ; Nelson ne reçut pour prix de sa victoire que le titre de baron, et une dotation de 2,000 livres réversible sur la tête de ses deux premiers héritiers mâles. Il fut créé pair sous le nom de baron du Nil et de Burnham-Thorpe. « C'est la plus haute dignité nobiliaire, lui écrivait lord Spencer, qui ait été conférée à un officier de votre grade, commandant en sous-ordre. >> X.a distinction qu*on voulait établir entre les services d'un coqimandant en chef et ceux d'un amiral investi d'un commandement temporaire, avait quelque chose de misérable en présence de Tenthousiasme que cette victoire inattendue avait excité dans toutes les cours de l'Europe et des immenses résultats qu'elle laissait déjà entrevoir.

Ce fut le sort de Nelson de subir toute sa vie ces blessantes épreuves, et, bien que personne au monde n'en ressentît plus profondément l'aiguillon, il faut lui rendre la justice qu'il ne mesura jamais son dévouement à la reconnaissance du ministère ou du pays. Il est un mot, le dernier que Nelson ait prononcé à son lit de mort, qui, comme lin talisman magique, a souvent ranimé sa constance pendant cette longue guerre : le devoir. Le devoir fut pour les Anglais ce qu'étaient pour nous l'honneur et l'amour de la patrie. C'était