CHAPITRE XVIII

Arrivée de Nelson à Napleg. 22 septembre 1798. — Fuite de la cour en Sicile. 23 décembre 1798.

Au moment où Nelson quittait TÉgypte, il lui restait encore quelques années à vivre et deux batailles à gagner; mais la fortune se fût montrée plus propice à sa gloire , si elle eût tranché sa vie dans cette nuit mémorable qui avait vu périr Dupetit-Thouars et Brueys. Nelson eût succombé alors dans tout Téclat d'une renommée sans tache, comme avait succombé Marceau, comme devait succomber Desaix, couromaé de l'auréole intacte qui n'entoure que des fronts vierges de toute souillure. « Mon grand et excellent fils, écrivait son père à cette époque, est entré dans le monde sans fortune, mais avec un cœur honnête et religieux... Le Seigneur Ta couvert de son bouclier au jour du combat, et a exaucé les vœux qu'il formait d'être un jour utile à son pays... Honneur de mes cheveux blancs, il est aujourd'hui, à l'âge de quarante ans, aussi gai, aussi généreux, aussi bon que jamais. Il est sans crainte, parce qu'il est sans remords. » Si l'on croit retrouver dans cette

rapide esquisse la physionomie vive et confiante de l'intrépide amiral qui montait le Vanguard, c'est à d'autres traits, il faut en convenir, que quelques mois plus tard on eût pu reconnaître l'amant adultère de lady Hamilton et le meurtrier de Caracciolo.

C'était en 1793, quand lord Hood le chargea d'aller réclamer auprès du roi Ferdinand IV l'envoi d'un corps de troupes destiné à défendre Toulon, que Nelson avait connu pour la première fois ces indignes amis qui devaient exercer une si triste influence sur son avenir, sir William et lady Hamilton ; mais alors sir William n'avait été pour le capitaine de I'âgamemnon qu'un agent diplomatique dont Nelson vantait l'activité et l'ardeur, et lady Hamilton qu'une jeune femme aimable dont il avait remarqué la grâce et la distinction. Nelson ne passa d'ailleurs en cette occasion que quelques jours à Naples, et n'y reparut plus qu'après la victoire d'Aboukir.

Sir William était frère de lait du roi Georges III. Accrédité depuis pltis de trente ans en qualité de ministre d'Angleterre auprès du gouvernement des Deux-Siciles, il jouissait d'une très-grande faveur à la cour de Naples. Il aimait passionnément la chasse : c'était un titre à la bienveillance de Ferdinand IV. Il passait pour aimer les beauxarts, quoiqu'il fût soupçonné à cet égard d'un zèle un peu mercantile : c'était un titre aux bon-