CHAPITRE XVIII

tés de la reine. Cependant, vivant dans Tintimité de ces deux souverains et honoré de leur confiance, sir William ne se faisait point faute d* exercer son esprit à leurs dépens : c'était un vieillard facétieux et jovial, très-libre dans ses discours et fort désabusé des illusions de ce monde, un épicurien anglais dont les plaisanteries inépuisables eussent suffi, au dire de Nelson, pour guérir et ranimer le comte de Saint-Vincent, si ce dernier, en i 799 , fût venu demander au climat de Naples la santé qu'il allait chercher en Angleterre. Les Anglais sont en général d'assez froids plaisants; il sied mal à leur tempérament flegmatique dé jouer avec le vice et de se railler des choses honnêtes et décentes. Le bon sir William, comme l'appelait Nelson , était donc lin de ces esprits sceptiques et peu délicats qui se rencontrent rarement chez un peuple habitué à respecter si profondément la sainteté des vertus domestiques. De tels esprits, avec la teinte sèche et positive qu'ils empruntent au caractère britannique, ofirent je ne sais quoi de plus nu et de plus repoussant encore que les natures du même ordre chez un peuple plus frivole et moins compassé.

A l'âge de soixante ans, sir William, épris d'une passion subite, épousa la maîtresse de son neveu '. Cette maîtresse , connue à Londres sous le nom de miss Emma Harte, était, s'il faut en croire des

1 En 1791 : lady Haœilton avait alors près de trente ans.

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témoignages contemporains et le portrait qu'eu a laissé le célèbre peintre Romney» une des femmes les plus séduisantes de son temps; mais fille d'une pauvre servante du comté de Galles, qu'elle décora, aux jours de sa grandeur, du nom de mistress Ca-^ dogan, Emma Harte avait passé sa jeunesse dans les plus singulières et les plus suspectes aventures. Toutes ces circonstances, dont il était instruit, n'empêchèrent pas sir William de l'épouser. Le sceptique diplomate ne se montra point d'ailleurs plus soucieux de l'avenir que du passée et, doué au plus haut degré de toutes les qualités d'un mari complaisant, il vécut pendant plus de quatre» ws entre sa femme et lord Nelson sans prendre ombrage de leurs relations, appelant Nelson son meilleur ami et V homme le plus vertueux, qu'il eût jamais connu. A son lit de mort, par un dernier trait d'humour et d'excentricité, il légua sa fenç^me aux soins de cet excellent ami et la plus grande partie de sa fortune à son neveu. — Quant à lady Hamilton, avec cette souplesse merveilleuse qui n'appartient qu'aux femmes, elle s'était bientôt mise au niveau de sa nouvelle fortune. Présentée à la cour de Naples , elle était parvenue à gagner l'affection de la reine, et nul embarras ne semble avoir trahi , dans la sphère élevée où la porta si soudainement le sort, la honte de sa vie passée et la bassesse de son origine.

La cour de Naples, où la prude Angleterre avait

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alors de si étranges représentants, était la cour des irrésolutions et des perfidies. Le roi et la reinie étaient bien d* accord pour détester la France; mais la haine du roi était indolente et craintive, celle de la reine active et énergique. La politique thi gouvernement osciliait entre ces deux influences, obéissant un jour aux terreurs d'un Bourbon d'Espagne, le lendemain aux emportements <i'une archiduchesse d'Autriche. Un étranger, cher aux deux souverains , dirigeait les affaires dans cette voie tortueuse; c^était un autre Godoy, le chevalier Acton, qui gouverna la reine pendant plus de Vingt ans. Né à Besançon en tTST, Acton, ftls d'un médecin irlandais, après quelques années d'une vie aventureuse, fut appelé en 1779 à la cour de Naples, et obtint successivement, par la &veur de la reine, le ministère de la marine, celui de la guerre et celui des affairés étrangères, qu'il conservait encore en 4798. Entièrement dévoué à l'ai- Itaiice anglaise, lié d'une amitié particulière avec sir William Hamilton, ce istvori ne fut durant son long règne que l'instrument servile^ du cabinet britannique.

Depuis 4776, la reine^ avait obtenu, par la naissance d'un fils, et suivant les stipulations de son contrat de mariage , entrée et voix délibérative dans le conseil. Sœur de la reine de France, fille cadette de l'empereur François I«'et de Marie-Thérèse, Marie-Caroline avait alors vingt-cinq ans.

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Elle était belle, vive, intelligente, amie des réformes, et éprise des applaudissements qui saluaient à cette époque les vues philanthropiques des princes de la maison d'Autriche. On célébrait son activité, son goût éclairé pour les arts, son instruction profonde, ses idées généreuses : on ne parlait encore qu'à voix basse de ses galant^ies. Tout faisait donc espérer que les Napolitains n'auraient point à regretter l'empire qu'elle était destinée à exercer sur le fils indolent de Charles UI. Combien de règnes flétris par la postérité ont commencé sous ces heureux auspices 1 Appelée à gou- Tcmer un plus grand peuple, Marie-Caroline eût pris place peut-é^e à côté de Cafiiêrine II; la gloire aurait alors ennobK ses faiblesse; en <les temps plus tranquilles, le bonheur de Naples les lui eût fait pardonner; mais k fatalité qui la jeta sur un théâtre trop étroit pour son esprit actif, au milieu des agitations de ces jours difficiles, devait la livrer sans défaise à toutes les sévérités de l'histoire. La révolution française fit bientôt succéder dans le cœur de la reine, aux tendances libérales qu'elle avait manifestées d'abord, une profonde horreur pour les principes qui, après avoir renversé le trône de Louis XVI, avaient osé dressa l'échafaud de Marie-Antoinette. Attentive à étouffer la sédition dès sa naissance, la reine prêta l'oreille aux suggestions d'Acton : la populace est fidèle et dévouéct répétait-elle d'après lui, mais les nobles sont