CHAPITRE IVIII. i&i

nous sommes prêts à nous montrer dignes de Tamitiéi et de l'alliance des intrépides défendeurs des mers. »

C*est au milieu de cette exaltation que, le 22 sèp^ tembre, Nelson arrive à Naples avec le Vanguard; aussitôt on l'entoure, on le félicite, onTembrasse. Le roi veut l'aller visiter lui-même. « Croyez, lui écrit la reine, mon valeureux et glorieux général, que ma reconnaissante estime pour vous m'accompagnera jusqu'au tombeau. » Lady Hamilton, qu'un calcul ambitieux, peut-être aussi Tattrait d'une grande gloire, portaient dès lors à enivrer Nelson d'un funeste encens, accourue au-devant du Van- GUARD avant que ce navire ait jeté l'ancre, ne peut résister à son émotion. Elle s'élance sur le pont du vaisseau et tombe évanouie dans les bras da l'amiral. Le roi l'appelle son sauveur, la cour lo proclame le libérateur de l'Italie ; la foule, qui se précipite sur les quais au moment où son canot entre dans le port, le salue des mêmes titres et ré^ pète les mêmes cris d'enthousiasme. C'était là une trop foi;te épreuve pour cette nature naïve et aiv dente, pour cet homme simple et passionné qui^ ayant moins vécu dans le monde que sur ses vaii^ seaux, se présentait sans défense à toutes les séductions de la grandeur, de la flatterie et de l'amour. Le vainqueur d'Aboukir, l'époux de l'aimable veuve du docteur Nisbett, à qui les misères de cette basse corruption italienne n'avaient d'abord

inspiré qu'un profond dégoût, et qui appelait Naples « un pays de musiciens et de poètes, de voleurs et de femmes perdues, » fut bientôt complètement subjugué par les charmes de lady Hamilton. Lady Hamilton en le donnant à la reine mit la flotte anglaise au service de toutes les passions de la cour de Naples.

La correspondance de Nelson témoigna bientôt des ridicules excès où se laissait entrsdner sa soudaine tendresse. « Ne soyez pas surpris, écrivait-il à lord Saint-Vincent, de la confusion étrange qui règne dans cette lettre. Je vous écris en face de lady Hamilton , et, si Votre Seigneurie était à ma place, je doute fort qu'elle pût écrire encore aussi bien. Il y a là de quoi troubler le cœur et faire trembler la main. » Plus il demeure à Naples et plus le joug s'appesantit. Le poison qu'ont reçu ses veines se fait jour de toutes parts et transpire à travers mille extravagances. Bientôt il n'achève plus une lettre sans y mêler le nom de lady Hamilton. Lord Saint-Vincent, le comte Spencer, l'ancien vice-roi de la Corse, lord Minto, l'epipereur Paul î*^j qui, sur sa demande, accorde à lady Hamilton l'ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem, safemme elle-même, cette compagne irréprochable et dévouée de sa jeunesse, cette amie éprouvée de son humble fortune, tels sont les confidents que va prendre son fol enthousiasme. « Où en serais-je, 5'écrie-t-il , sans le bon sir William, sans l'incom-