CHAPITRE XVIII

parable, l'inappréciable lady Hamilton?... Ce sont leurs soins qui m'ont rendu la santé... Tous deux sont aussi grands par le cœur que par l'esprit... Qu'ils approuvent ma conduite, et je brave l'envie du monde entier I... Je ne voudrais rien faire sans les consulter... car ma gloire leur est plus chère qu'à moi-même... Tous les trois nous ne faisons qu'un. » TriajunctainunOj c'est ainsi qu'il désigne, que sir William désigne lui-même jcette singulière association.

La veuve du docteur Nisbett avait eu de son premier mariage un fils qui, entré dans la marine sous le patronage de Nelson, avait rapidement franchi les premiers degrés de cette carrière. Déjà lieutenant à Ténériffe, le jeune Nisbett avait accompagné Nelson dans cette expédition. Ce fut lui qui releva l'amiral quand il fut renversé au fond de son canot par le boulet qui l'atteignit au moment où il mettait le pied sur le môle. Il lui lia fortement le bras avec sa cravate de soie, arrêta le sang qu'il perdait par sa large blessure, et, grâce à cette présence d'esprit, lui sauva probablement la vie. Nelson aimait ce jeune homme dès son enfance, et cette circonstance les avait attachés davantage encore l'un à l'autre. Ce ftit le premier lien dont il ôt le sacrifice à sa fatale passion. Inquiet de l'influence plus marquée chaque jour qu'une femme sans pudeur semblait prendre sur l'époux de sa mère, le jeune Josué Nisbett, qui

commandait alors la frégate la Thalie sous les ordres de Nelson , ne sut point dissimuler son mécontentement. D'abord importun, il ne tarda point à devenir odieux. Une circonstance fortuite, une offense publique dont lady Hamilton eut à se plaindre, fit éclater le courroux de l'amiral. Le capitaine Nisbett reçut l'ordre de quitter l'escadre, et Nelson sembla se séparer sans regret d'un jeune homme qui avait si longtemps combattu à ses côtés, et à qui il avait témoigné jusqu'à ce jour là tendresse et la sollicitude d'un père.

Mais quelle affection eût pu résister dans son cœur à ce charme tout-puissant qui captivait ses sens et fascinait ses yeux? « Lady Hamilton est un ange, écrivait-il au comte de Sainte Vincent, qui, déjà sexagénaire, devait s'étonner un peu de ces singulières confidences : c'est un ange, et je place en elle toute ma confiance. Sovez sûr, mon cher lord, qu'elle la mérite entièrement. » Lady Hamilton est devenue en effet, près de la cour de Naples, l'interprète empressée de sa politique impatiente. C'est à elle qu'il adresse ses plaintes, qu'il confie ses plus secrètes inquiétudes; c'est elle, et non plus sir William, qu'il charge de les porter jusqu'au pied du trône. Voici le manifeste qu'il rédige à cette occasion; déjà le style de Nelson a changé; à la précision nerveuse, à la simplicité puritaine de ses premières dépêches a succédé une emphase