CHAPITRE I

les plus intimes, — est livré sans réserve et sans voile aux regards de la postérité. La correspondance de lord Wellington , sa correspondance oflScielle, a été publiée à Londres il y a quelques années, et appréciée avec un rare talent par un écrivain dont les lettres déplorent encore la retraite prématurée'. La correspondance officielle et privée de lord Nelson, déjà connue en partie par les nombreux extraits qu'en avaient donnés ses biographes, vient d*être rassemblée de nouveau. Enrichi de documents jusqu'à ce jour inédits, ce recueil ne saurait présenter cependant l'intérêt politique qui s'attache aux dépêches du commandant en chef des armées de la Péninsule, mais il ouvre un vaste champ d'études aux hommes qui veulent trouver dans l'histoire de nos revers le moyen d'en prévenir le retour. C'est qu'en effet, ces nombreuses dépêches écrites le lendemain ou la veille d'une victoire, ces révélations familières qui les complètent, ne nous retracent point seulement d'un crayon plus fidèle la physionomie d'un héros, et ce travail intérieur d'où est sorti le vainqueur du Nil ; elles nous permettent aussi, — c'est lace qui constitue, à nos yeux, leur véritable importance, — de suivre pas à pas le lent développement de cette pensée plus

* M. Loëve^Veimars (Voy. la Revue des Deux Mondes du 1 5 septembre 1839.)

aflFermie chaque jour, qui, s' autorisant du triste état de notre marine, s* affranchit peu à peu des traditions de Keppel et de Rodney, et conçoit bientôt un mode d'attaque plus brusque et plus décisif. Elles nous montrent ainsi sous quelles influences cette funeste audace a grandi, et nous laissent en quelque sorte pénétrer le mystère des grands et majestueux événements par lesquels Dieu règle le sort du monde.

Quels traités, quelles œuvres spéciales pourraient mieux que cette causerie sans apprêt nous initier aux circonstances mal appréciées encore qui précipitèrent et légitimèrent en 4798 une révolution stratégique déjà , entrevue vers la fin du siècle dernier par un génie non moins aventureux que celui de Nelson? Seize ans avant Aboukir, Suflfren voulut aussi dégager la tactique navale des entraves de la science et des idées reçues ; mais, pendant qu'il se jetait d'un bond audacieux hors des sentiers de la routine, il faillit se briser aux écueils de cette voie nouvelle que venait de découvrir son courage. Les imprudences couronnées d'un succès complet à Aboukir et à Trafalgar furent bien jprès d'aboutir à de sanglants désastres dans la baie âe la Praya et dans la mer des Indes. C'est qu'en fait d'instruction militaire et d'habitude de la mer, les deux marines étaient à cette époque sur le même niveau : elles avaient à un égal degré cette énergie qu'on puise dans le