CHAPITRE I

sentiment de sa force, et ce n'était point sans péril qu'un excès de confiance pouvait laisser prendre alors quelque avantage à l'ennemi. La victoire, si indulgente plus tard pour ces fautes généreuses, hésitait encore à les absoudre. Aussi le respect mutuel, dont s'honoraient à bon droit les deux marines, avait-il créé cette guerre circonspecte et savante dans laquelle nos tacticiens balancèrent si longtemps la fortune de l'Angleterre. Entre vaisseaux qui se valaient, c'était la guerre la plus sûre. Les événements de 4793 détruisirent l'équilibre : Nelson apparut, et l'état de faiblesse où nous étions tombés, après nos premières années de discordes civiles, lui permit d'oublier ce que nous commandions, dans des temps plus heureux, de réserve à nos adversaires. Son coup d'oeil exercé découvrit bientôt les principes de dissolution qui s'étaient introduits dans notre marine après l'entière dispersion de ses olBBciers, et, dès la première rencontre, il s'aperçut que ce n'étaient plus là les vaisseaux qui avaient fait trembler la Jamaïque. Sa correspondance entière en fait foi. C'est parce qu'il connut la mauvaise organisation de nos navires, la précipitation de nos armements, les éléments confus d'où l'on avait fait sortir un nouveau personnel pour remplacer celui qui avait disparu; c'est parce qu'il avait également observé les vaisseaux espagnols, soit comme alliés, soit comme ennemis de l'Angleterre, qu'il osa, dans

les occasions les plus imposantes, tenter la faveur du ciel au mépris de toutes les règles. L'événement justifia son audace : il put toucher le but dont avait approché Suffren, car la décadence de nos institutions maritimes lui avait aplani le chemin. Ce chemin, par lequel il parvint jusqu'au cœur de nos flottes , reste ouvert à ses successeurs : c'est à nous de le rendre impraticable.