CHAPITRE n

JetmegM d6Nel8<A«

Peu d'éducations maritimes ont commencé plus tôt que celle de Nelson. Fils d'un pasteur du comté de Norfolk, il avait à peine atteint Tâge de douze ans quand il quitta le collège de Norwich pour suivre son oncle maternel, le capitaine Suckling, à bord du vaisseau le Raisonnable ^ Ses études littéraires furent ainsi brusquement interrompues ; celles de la plupart des bfflciers anglais qui ont fait contre nous la dernière guerre n'ont pas été plus complètes. Avec un pareil système, on ne faisait peut-être pas de grands clercs; mais, ce qui valait mieux, on faisait de bons marins, et l'on pliait de bonne heure ces jeunes esprits aux rudes épreuves d'une vie d'exception et aux salutaires habitudes de Tobéissance passive. Notre siècle est plus exigeant, et Ton ne saurait aujourd'hui, sans de grands inconvénients, condamner à une pareille infériorité tout un corps

^ Tous les noms des navires anglais seront imprimés en petitci capitales i eeui des bâtimenti fraoçaÎA ou alliés de k France en caraetère» italiquei*

là GUERRES MARITIMES.

d'oflSciers souvent appelés à remplir les missions les plus délicates ; il serait néanmoins possible de faire gagner à nos jeunes élèves deux ou trois années de mer, en simplifiant pour eux l'étude des sciences exactes et en la dirigeant surtout, comme le font les Anglais, vers une application pratique. Ce serait avoir réajisé déjà un grand progrès, car on ne saurait commencer trop tôt le métier de la mer. La vie maritime demande des natures souples et dociles, et un trop lourd bagage scientifique au début d'une carrière où il faut tant acquérir sur le terrain , tant apprendre de Fexpérience des autres, pourrait bien se trouver plus embarrassant qu'utile. Nelson , dont Fopinion a sans doute quelque valeur en pareille matière, disait souvent qu'on ne pouvait être un bon officier sans posséder à la fois les connaissances pratiques d*un matelot et les manières d'un gentleman. Aussi, quand on l'interrogeait à cet égard, il recommandait (on s'en étonnera peut-être) pour les jeunes gens destinés à la marine, après l'étude de la navigation et de la langue française, les leçons du maître de danse ^. Jusqu'à quel point il avait mis pour son propre compte ce dernier conseil en pratique, c'est ce que nous n'avons pu découvrir ; mais il est certain que, dès que la paix de

^ Dancing is an accomplishment that probably a sea ofHcer may require.(TotheEarlorCk)rk. Portsmouth, july 22nd 1787.)