CHAPITRE XIX

sion même de la Sicile, il ne voulait point souffrir que Nelson s'éloignât de Palerme. Sur les instances de l'amiral , le général Stuart avait quitté Minorque et était venu occuper Messine avec 2 000 hommes. Trois mois s'écoulèrent ainsi sans que l'escadre anglaise tentât aucune entreprise contre Naples. Au mois de mars , quand la Calabre entière s'était soulevée , Nelson, qui partageait déjà tous les préjugés de la cour, ne croyait pas encore la Sicile en sûreté. « Nous sommes tranquilles pour le moment, écrivait-il au comte Spencer; mais qui peut dire si nous le serons longtemps ? L'approche des Français pourrait tout changer. Je ne regarderai le royaume de Naples, la Sicile même, comme sauvés que lorsque j'apprendrai l'entrée des troupes impériales en Italie.» Corfou, cependant, ayant capitulé le 3 mars 1799, le moment sembla venu de demander quelques troupes aux amiraux qui commandaient les forces employées par la Russie et la Porte à la réduction de cette île ; le chevalier de Micheroux fut détaché près d'eux en qualité d'envoyé extraordinaire. Dans les premiers jours d'avril, 4 à 500 Russes et autant d'Albanais débarqués à Manfredonia rallièrent les bandes insurgées de la Fouille, et manœuvrèrent pour se réunir au corps d'armée du cardinal. Ce dernier venait d'emporter la place de Cosenza, et la retraite des troupes françaises augmentait son audace. Son armée s'était d'ailleurs accrue des secours qu'on

commençait à lui faire passer de la Sicile , ainsi que des renforts que lui avaient amenés des environs de Salerne Fra-Diavolo et Sciarpa. Il avait une artillerie de campagne assez bien servie et des munitions en abondance :■ c'était précisément ce qui manquait aux places fortes qui auraient pu retarder ses progrès. Après quelques jours de siège, il enleva d'assaut la ville d'Altamura qu'il livra au pillage, prit Foggia, Ariano, Avellino, et, soutenu par les troupes auxiliaires que conduisait le chevalier de Micheroux , vint s'établir à Nola sur le revers du mont Vésuve.

Depuis un mois , la nouvelle république marchait rapidement à sa perte. Obligé d'évacuer la Fouille , le comte de Ruvo s'était enfermé dans la citadelle de Pescara; le duc de Rocca-Romana était passé avec sa cavalerie dans les rangs du cardinal; les îles de Ponce et de Palmerola, celles de Çapri , Ischia et Procida , qui commandent l'entrée du golfe , étaient rentrées dans l'obéissance à la vue de 4 vaisseaux de ligne placés par Nelson sous les ordres de Troubridge ; Schipani avait été battu par la bande indisciplinée de Sciarpa, Bassetti par les troupes de Mammone et de Fra-Diavolo , Spanô, par les paysans de laPouille, Manthonè par les Calabrais du cardinal Ruflfo. Naples seule , et quelques points fortifiés, reconnaissaient encore l'autorité de la république. Instruit, de ces évéjfiements , Nelson se disposait à conduire $ou

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escadre devant Naples; mais une nouvelle inatrtendue vint suspendre son départ. Bruix avait trompé la surveillance de lord Bridport; après avoir paru devant Cadix, il avait franchi le détroit de Gibraltar, et remontait la Méditerranée avec la flotte de Brest, composée de 25 vaisseaux de ligne. L'escadre de Famiral Keith, courant où le danger était le plus pressant, s* était lancée à sa poursuite; le 20 mai 1799, elle se réunissait de^ vant Mahon , sous les ordres du comte de Saint- Vincent, à la division du contre-amiral Duckwôrth. Ce mouvement dégageait la flotte espagnole mouillée à Cadix, et l'amiral Mazarredo, pressé d'opérer sa jonction avec la flotte française, en avait profité pour appareiller avec 17 vaisseaux de ligne, dont 6 à trois ponts. Le jour même où 20 vaisseaux anglais mouillaient à Mahon, Famiral espagnol arrivait devant Carthagène. Malheureusement, cette traversée de Cadix à Carthagène avait suffi pour réduire là flotte espagnole à l'impuissance. 1 1 vaisseaux sur 1 7 avaient été en partie démâtés par un coup de vent que la flotte anglaise avait également essuyé sans en éprouver aucun dommage. Bruix, à qui on prêtait le projet de se rendre en Egypte pour en ramener l'armée et Bonaparte, venait de reprendre la mer, et le comte de Saint- Vincent plus soufi*rant que jamais avait remis à l'amiral Keith le commandement de la flotte anglaise. Ce dernier, rallié sous le cap Saint-Sé-

bastien par 5 vaisseaux de ligne détachés de la flotte de la Manche, songea d'abord à mettre l'escadre de Nelson à l'abri d'une surprise : après lui avoir expédié le contre-amiral Duckworth avec quatre vaisseaux , il se dirigea sur Toulon , dans l'espoir d'y obtenir quelques renseignements sur la route qu'avait prise l'amiral Bruix.

La gravité des circonstances vint arracher Nelson aux funestes délices de Palerme; il rappela près de lui le capitaine Troubridge , et le capitaine Bail qui bloquait Malte avec deux vaisseaux.

Rallié par l'amiral Duckworth, il se trouva bientôt à la tête de 1 6 vaisseaux de ligne , dont 3 vaisseaux portugais. Avec cette escadre, Nelson s'établit en croisière à la hauteur de Maritime, sur le passage présumé de la flotte française. Il pouvait occuper cette station sans péril, caries événements avaient obligé l'amiral Bruix à modifier ses premiers desseins : le projet de se rendre en Egypte devenait impraticable après les avaries qu'avaient éprouvées les vaisseaux espagnols. Bruix, ne pouvant plus se porter sur Alexandrie , résolut de ravitailler le corps de Moreau , dont il connaissait la détresse, et de secourir Gênes et Savone, menacées d'être investies par les Austro-Russes. Le 26 mai , il appareilla de Toulon, jeta dans Savone un millier de conscrits, et, dirigeant une de ses divisions sur Gênes, y fit entrer le 5 juin un immense convoi de blé. Dès le lendemain, montrant une