CHAPITRE II

1 783 eut rouvert aux Anglais Taccès du continent, il s* empressa de se rendre en France pour y apprendre une langue dont il déclarait la connaissance indispensable aux officiciers de la marine britannique. Quant aux détails les plus subtils de sa profession, personne ne les possédait mieux que lui , et il leur assignait dans son esprit le même rang que l'Empereur accordait aux préoccupations les plus minutieuses du noble métiei' des armes. L'exemple de ces esprits supérieurs est bon à citer en cette occasion ; il peut faire justice des présomptueux dédains qu'il est devenu de mode d'afficher aujourd'hui pour le premier mérite qu'un homme puisse avoir : le mérite de sa spécialité.

Grâce aux campagnes qu'il avait faites à la Jamaïque, au pôle nord et dans l'Inde, Nelson, à l'âge de dix-huit ans et demi, se trouva en état de passer son examen de lieutenant; mais ce ne. fut qu'après avoir justifié de six années de mer, après avoir produit ses journaux du Carcass, du Sea- HORSE, du Dolphin et du Worcester, ainsi que les attestations des capitaines Suckling, Lutwidge, Farmer *,'Pigot et Robinson, après avoir prouvé

^ Le même qui commandait la frégate le Québec dans son célèbre combat contre la frégale la Surveillante à la hauteur d'Ouessant, en 1779. La Surveillante était sous les ordres du capitaine du Couédic.

4 4 GUEEAEi MAHITIMES.

qu'il savait j)r^re un ris et faire uneépissurej qu'il reçutle certificat qtii devait lui permettre d'aspirer à un rang plu6 élevé dans la marine anglaise. Avec ce brevet de capacité, le jeune midshipman pouvait attendre longtemps encore le grade de lieutenant. Heureusement son oncle, le capitaine Suckling, venait d'être nommé contrôleur de la marine y et il obtint facilement pour son nêveu un grade après lequel bien des midêhipmen ont soupiré toute leur vie. C'était donc un graûd pas de fait, et Nelson, enchanté, écrivit le jour môme à son frère ; « Me voilà enfin lieutenant ! C'est à moi maintenant de me tirer d'affaire, et je m'en acquitterai, je l'espère, de façon à me faire honneur ainsi qu'à mes amis. »

Embarqué immédiatement sur la frégate le LowElTOFFE, Nelson reçut, en partant pour la Jamaïque, les pieuses Recommandations de son père et les instructions du capitaine Suckling* Ce dernier lui rappelait (et c'étaient là des idées trèsavancées pour cette époque] qu'un navire de guerre doit toujours avoir ses vergues droites et ses manœuvres bien roides ; qu'aucune corde ne doit pendre au dehors; que les hamacs doivent être ramassés avant huit heures du matin et soigneusement rangés dans les bastingages, les ponts et Textérieur lavés tôîis lés jourg, le linge dé l'ëquipage deux fois par semaine; qu'il faut bien se garder surtout de larguer et d'établir ses voiles l'une