CHAPITRE XX

4798, des fonctions d* amiral, Caracciolo avait mérité Festime et l'affection des capitaines anglais au temps où la flotte britannique, oubliée de Tamirauté, saluait, à Saint-Florent, d'unanimes cris de joie, l'opportune arrivée de deux vaisseaux napolitains. Quand la famille royale dut se réfugier à Palerme, Caracciolo l'y suivit avec son vaisseau, et ne quitta la Sicile pour rentrer à Naples qu'après avoir obtenu l'autorisation de Ferdinand IV; mais bientôt, entraîné par les circonstances, il se laissa placer à la tête des forces navales de la République, et, avec quelques méchantes' canonnières qu'il parvint à réunir, ne craignit pas d'assaillir plus d'une fois les frégates anglaises. Nelson, à cette époque, blâmait sans trop d'emportement la folie qu'il avait commise de quitter son maître, et semblait disposé à admettre qu'au fond du cœur l'amiral napolitain n'était pas un véritable jacobin. Dès que la capitulation fut signée, Caracciolo, mieux éclairé que ses compagnons sur l'esprit des guerres civiles, s'enfuit dans les montagnes. Sa tête fut mise à prix; il fut trahi par son domestique et conduit à bord du Foudroyant , le 29 juin , à neuf heures du matin. Le capitaine Hardy s'empressa de le protéger contre les insuites et les violences des misérables qui l'avaient arrêté, et qui, sur le pont même du vaisseau anglais, outrageaient encore leur prisonnier. L'amiral fut prévenu de cette arrestation , et Carac-

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ciolo remis à la garde du premier lieutenant du Foudroyant.

Nelson, en ce moment, était sous Finfluaice d*une extrême irritation nerveuse. Il se sentait dominé par une passion funeste, irrésistible, et qui devait détruire son bonheur domestique. Souvent, à cette époque, il avait exprimé à ses amis l'abattement de son âme et souhaité le repos de la tombe. « Vous qui m'avez vu si rieur et si joyeux, écrivait-il à lady Parker, vous me reconnaîtricÊ à peine aujourd'hui. » Cet état de l'âme est souvent le prélude de grandes fautes. Il semble, en effet, que, sous l'empire de ces sentiments chagrins et de ces reproches intérieurs , le cœur se remplisse d'une sombre amertume et se laisse plus facile^ ment entraîner à de tristes violences. Avec une précipitation qui trahissait le trouble d'une conscience mal affermie, Nelson décida que Caracciolo serait jugé sans délai. Un conseil de guerre, présidé par le comte de Thurn, commandant âe la frégate napolitaine la Minerve, reçut l'ordre de s'assembler à bord du Foudroyant, et à midi une sentence de mort était portée contre l'inîor^ tuné vieillard : ni ses cheveux blancs ni ses glorieux services n'avaient pu le sauver*

Dès que eet arrêt lui eut été communiqué , Nelson donna les ordres nécessaires pour qu'il fût exécuté le soir môme. Caracciolo devait être pendu à la vergue de misaine de la frégate la Minerve^