CHAPITRE XH

Après avoir si longtemps proclamé la nécessité da raffermir l'autorité royale par de rigourewx exempies, Nelson obéissait-il alors à un zèle fanatique, ou, cédant à d'infâmes suggestions, secondait-il en ce jour de lâches inimitiés et d'ignobles vengeances? Il est certain que sir William et lady Hamilton étaient en ce moment à bord du Fou-» DROYANT, qu'ils assistèrent tous deu^ a l'entrevue de Nelson avec le cardinal Rûffo, servirent d'interprètes à l'amiral anglais et prirent une part très-vive à cette conférence orageuse; mais, quand bien même de pareils conseillers n'eussent pas été à ses côtés, il est probable que la conduite de Nelson n'eût point été différente en cette occasion. Proclamé dans l'Europe entière le champion de la légitimité, Nelson était alors enivré de sa propre gloire, Sa raison s'altéra au contact de tant d'adulations et s'égara dans un dévouement aveugle. Il avait d'ailleurs professé de tout, temps une singu^ lière estime pour cette espèce de courage qu'il appelait courage politique, et qu'il faisait consister dans l'adoption de mesures hardies et extrêmes, chaque fois que les circonstances semblaient en exiger l'application. Il se louait lui-même de savoir prendre en ces occurrences une détermination prompte et énergique, et d'être au besoin un homme de tête aussi bien qu'un homme de cœur. Alliant à cette initiative irréfléchie une persistance opiniâtre, dès qu'il se fut engagé dans cette voie dé-

testable où allait se souiller son honneur,, il ne voulut plus reculer.

L'infortuné Caracciolo supplia deux fois le lieutenant Parkinson, à la garde duquel il était confié, d'intercéder pour lui auprès de lord Nelson. Il demandait un second jugement; il demandait, du moins, s'il devait subir sa sentence,ia faveur d'être fusillé. « Je suis vieux, disait-il; je ne laisse point d'enfants pour pleurer ma mort, et l'on ne peut me supposer un vif désir de prolonger une vie qui, dans le cours de la nature, devait bientôt finir; mais le supplice ignominieux auquel je suis condamné me semble trop aflreux. » Le lieutenant Parkinson n'obtint aucune réponse de l'amiral, quand il lui transmit cette requête ; il voulut insister, plaider lui-même la cause du malheureux vieillard : Nelson T écoutait, pâle et silencieux. Par un effort soudain, il domina son émotion : « Allez , monsieur, dit-il brusquement au jeime officier, allez, et faites votre devoir! » Réduit à une dernière espérance, Caracciolo pria le lieutenant Parkinson de^ tenter une démarche auprès de lady Hamilton ; mais lady Hamilton avait fermé sa porte et ne sortit de sa chambre que pour assister aux derniers instants du vieillard, qui avait fait un inutile appel à son humanité. L'horrible exécution eut lieu, ainsi que Nelson l'avait prescrit, à bord de la frégate la Minerve, mouillée sous les canons du Foudroyant, et le comte de Thurn en