CHAPITRE XX
adressa lé rapport sommaire à l'amiral anglais, comme s'il eût voulu renvoyer à qui de droit la responsabilité de ces odieux détails : « Si da parte a sua eccellenza l'ammiraglio lord Nelson, d'essere stata eseguita la sentenza di Francesco Caracciolo nella maniera da lui ordinata ' . » Le corps de Caracciolo resta suspendu à la vergue de misaine de la Minerve jusqu'au coucher du soleil. La corde qui avait mis fin à ses jours fut alors coupée, et son cadavre, jugé indigne de la sépulture, fut abandonné au milieu du golfe. Cet ?icte sauvage accompli, Nelson en consigna la mémoire dans son journal, au milieu des événements de mer, et ainsi qu'il l'eût fait d'un incident ordinaire.
« Samedi, 29 juin. — Petite brise, — Temps couvert. — Le vaisseau portugais la Rainha et le brick le Bal- LOON mouillent sur rade. — Assemblé une cour martiale. — Jugé, condamné et pendu Francesco Caracciolo, à bord de la frégate napolitaine la Minerve, »
Quel étrange égarement raffermissait donc ainsi ce cœur troublé? A travers quel prisme mensonger Nelson pouvait-il envisager cette exécution barbare pour n'y voir qu'un acte régulier de justice militaire? Qui l'avait chargé de prendre en main
^ u Son Excellence l'amiral lord Nelson est prévenu .que la sentence de Francesco Caracciolo a été exécutée de la façon qu'il avait ordonnée. »
la vengeance de la cour <}e Naples? Qui Tavait autorisé à soustraire à la clémanoe royale un vieillard qu'un tardif scrupule eût peut-être sauvéî Pourquoi cette initiative , pourquoi cette précipitation funeste, pourquoi ce meurtre inutile ? Le« massacres dont Naples fut bientôt le théâtre exci*tèrent en Europe une réprobation générale; mais cet horrible épisode .vint jeter un éclat plus lugubre encore sur la part qu'avait prise Nelson à de r^ grettables événements ; Fox, le premier, dénonça au parlement ces excès de la légitimité, dont la honte, par un manque de foi sans exemple peutêtre dans les fastes de la guerre, avait rejailli jusque sur le pavillon britannique. Nelson sentit où portait cette attaque et voulut se justifier; mais, mieux inspirés, ses amis supprimèrent sa protestation.
« Les rebelles, disait Tîiniird, n'avaient obtenu qu'ua armistice, et tout contrat de ce genre peut être rompu au gré de Tune des deux parties contractantes..,. Je suppose que la flotte française fût arrivée dans la baie de Naples , les Français et les rebelles auraient-ils un instant respecté cette trôve? Non, non, eût dit Tamiral français; je ne suis point venu ici pour jouer le rôle de spectateur, mais pour agir. L'amiral anglais en a dit autant; il a déclaré, sur son honneur, que l'arrivée de l'une des deux flottes, anglaise ou française, était un événement qui devait détruire toute convention préa* lable, car l'amiral français ni l'amiral anglais ne pou-
vaient venir à Naples pour y rester lea bras croisés.,,, J*ai donc proposé au cardinal de faire savoir aux Fran* çais et aux rebelles, en son nom et au mien, que l'ar-^ mislice se trouvait rompu par le seul fait de la présence de la flotte britannique devant Naples;,.. que les Frg^çais ne seraient point considérés comme prisonniers de guerre, si, dans deux heures, ils avaient livré le château Saint-Elme aux troupes de Sa Majesté; mais que, pour les rebelles et les traîtres , aucune puissance humaine n'avait le droit de s'interposer entre eux et leur gracieux souverain, et qu'ils devaient s'en remettre entièrement à sa clémence, car aucune autre condition ne leur serait accordée.,.. Le cardinal a refusé de s'associer à cette déclaration; je l'ai signée seul et je l'ai envoyée aux rebelles. Ce n'est qu'après l'avoir reçue qu'ils sont sortis de leurs forts , comme il convenait à des rebelles, et comme le feront, j'espère, tous ceux qui trahiront leur roi et leur pays, pour être pendus ou traités selon le bon plaisir de leur souverain. »
Il est difficile de comprendre comment une nature droite et généreuse put s'abaisser à d'aussi misérables sophismes ; comment cet homme , dont la marine anglaise admirait la mansuétude et la loyauté, qui ne vit jamais sans pâlir fustiger un de ses matelots , sut trouver le triste courage de violer un engagement sacré et de commander le supplice d'un frère d'armes et d'un vieillard. L'influence de lady Hamilton a dû contribuer sans doute à ces résolutions funestes ; mais il faut laisser aux passions politiques , de toutes les passions
les plus impitoyables , la part de responsabilité qu* elles ont le droit de revendiquer dans ce double crime. C'est à elles surtout qu'appartient ce fatal pouvoir de renverser toute notion d'humanité et de justice, de mettre le mépris des droits les plus sacrés et des lois les plus saintes au rang des vertus de l'homme d'État. Aux yeux de lord Spencer, les motifs qui avaient dicté la conduite de Nelson parurent aussi purs et aussi honnêtes que te succès de ses mesures avait été complet, La morale des grands gouvernements a fait quelque chemin, il faut l'espérer, depuis 1799. En tout cas, \qs jacobins de l'amiral Nelson n'ont plus rien à craindre aujourd'hui de l'Angleterre.
