CHAPITRE XXI

Rome et Cività-Vecohia, que Troubridge fut envoyé à Malte pour en poursuivre le siège. Il eût voulu y entraîner Nelson et l'enlever ainsi aux séductions de la cour.

« Pardonnez-rooi, milord (lui écrivait-il), pardonnermoi; mais c'est ma sincère estime pour vous qui me donne le courage d'aborder ce sujet. Je sais que vous n'éprouvez aucun plaisir à passer la nuit entière à jouer aux cartes. Pourquoi donc sacrifier votre santé , vos goûts, votre bien-être, votre argent, tout enfin, dans cette misérable cour? J*espère que la guerre se terminera bientôt, et que la paix, en nous arrachant à ce repaire d'infainies, nous rendra les sourires des femmes de notre pays.... Vous ignorez, milord, la moitié de ce qui se passe; vous ignorez ce qu'on en dit. Ah ! si vous saviez ce que souffrent pour vous vos amis, je suis sûr que vous rompriez avec toutes ces fêtes nocturnes. On ne parle partout que des désordres de Palerme. Je .vous en supplie, quittez ce pays ! Je voudrais que ma plume pût exprimer ce que j'éprouve. Vous n'hésiteriez pas à céder à mes instances. Ce n'est que ma sincère estime pour votre caractère, je vous le répète, milord, qui me donne la force de m'ex-

poser ainsi à votre déplaisir ; mais , en vérité , l'intérêt de mon pays m'y oblige.,.. Je maudis le jour où nous sommes entrés au service de ce gouvernement napolitain! Nous avons une réputation à perdre^ milord; ces gens-ci n'en ont point. Notre pays est juste sans doute, mais il est sévère, et je prévois d'ici que nous perdrons bientôt le peu que nous avons gagné dans son estime. »

On commençait, en effet, à se plaindre hautem^t en Angleterre de la conduite scandaleuse de l'amiral Nelson. « On dit, lui écrivait le vice-amiral Goodall, un de ses plus anciens amis, on dit, mon cher lord, que vous êtes Renaud dans les bras d'Armide, et qu'il faudrait la fermeté d'Ubald et de son compagnon pour vous arracher aux charmes de Fenchanteresse. » Ces bruits malveillants finirent par prendre une telle consistance, que lady Hamilton elle-même crut devoir y répondre. Ce fut à son ancien amant, l'honorable Charles Greville, neveu de sir William Hamilton, qu'elle adressa ses plaintes hypocrites.

« Nous sommes plus unis et plus heureux que jamais (lui écrivait-elle le 23 février 1800), n*en déplaise à ces infâmes journaux jacobins, si jaloux de la gloire de lord Nelson, de celle de sir William et de la mienne.... Lord Nelson est, dans toute l'acception du mot, un grand homme et un homme vertueux; mais c'est là le prix que nous devions attendre de nos peines et de nos sacrifices. Parce que nous avons perdu notre santé au service de la bonne cause, il faut maintenant que notre réputation soit poignardée dans l'ombre. On a commencé par dire que sir William et lord Nelson s'étaient battus : ils vivent ensemble comme deux frères ; que nous avions joué et perdu : lord Nelson ne joué jamais, je puis vous en donner ma parole d'honneur. Soyez donc assez bon, je vous prie, pour démentir ces viles calomnies. Sir William et lord Nelson en rient; mais, moi, je suis grondée