CHAPITRE XXt. 3fâ

borez votre pavillon à bord du Cull,oden, qui peut demeurer au mouillage, et chargez-vous de diriger les opérations du siège de concert avec le général.» Nelson n*y put tenir : comme Antoine, il eût en ce moment sacrifié un monde à son amour, et ne Veut point regretté. Au mois de mars 1800, il reparut à Palerme, malgré la désapprobation de lord Keith, et, pendant son absence, le Guillaume-^Tell, en voulant échapper à la croisière anglaise, fut capturé, après une héroïque défense, par 2 vaisseaux et une frégate. Nelson essaya de se consoler d'avoir manqué l'occasion de compléter son triomphe. « Je remercie Dieu, écrivait-il à lord Keith, de n'avoir point assisté à cette glorieuse affaire, car ce n'est pas moi qui voudrais ravir la moindre feuille des lau* riers conquis par d'aussi vaillants officiers.»

Malgré la répugnance qu'éprouvait Nelson à quitter Palerme, il lui fallut cependant retourner devant Malte, 11 y revint, amenant avec lui sir William et lady Hamilton, et quitta encore une fois cette croisière pour les reconduire en Sicile. Enfin, sir William fut rappelé en Angleterre, et Nelson obtint d'y rentrer avec lui. Ce fut alors que le premier lord de l'amirauté, le comte Spencer, fit entendi*e à Nelson ces sévères paroles : « J'aurais voulu, milord, que votre santé vous permît de rester dans la Méditerranée ; mais je crois, et c'est l'opinion de tous vos amis, que vous la rétablirez; plus sûrement en Angleterre qu'en demeurant inactif dans

une cour étrangère , quelque agréables que puissent être pour vous les hommages et la reconnaissance qu'on y accorde à vos services. »

Le 10 juin 1800, Nelson partit de Palerme sur LE Foudroyant. La reine de Naples, qui devait se rendre à Vienne, sir William et lady Hamilton, furent reçus à bord de ce vaisseau. Nelson descendit avec eux à Lîvourne. Ils traversèrent l'Italie, au risque de rencontrer quelque détachement de Farmée française déjà victorieuse à Marengo, prirent passage à Ancône sur une frégate russe qui les conduisit à Trieste , et de là gagnèrent la capitale de r Autriche. La reine s'y arrêta; mais Nelson, sir William et lady Hamilton, continuèrent leur voyage et vinrent s'embarquer à Hambourg. Le 6 novembre, le vainqueur du Nil arrivait à Yarmouth. Il y fut accueilli par ces hommages spontanés que sait improviser l'enthousiasme populaire, hommages plus flatteurs pour lui que n'auraient pu l'être tous les honneurs officiels. De Yarmouth à Londres, son voyage ne fut qu'un long triomphe. La multitude saluait de ses acclamations, sans réserve et sans arrière-pensée, le héros mutilé qui, depuis huit années, n'avait jamais cessé de combattre au premier rang, le chef aventureux dont le succès avait absous l'audace. L'instinct plus délicat des autres classes de la société, bien qu'elles s'associassent à ces justes transports, réprouvait déjà les erreurs du soldat heureux et les