CHAPITRE II

après Tautr^; car, dlgait le capitaine Suckling, iln*y a rien au monde de moins marin : nothing io lubberly. Quand on songe aux heureux effets de ces soins méthodiques, grâce auxquels de si grands progrès ont été réalisés dans Thygiëne des navires et dans les évolutions des escadres ; quand on songe à ces armements formidables de la France et de FEspa** ^e réduits deux fois dans la même guerre à une complète impuissance par l'invasion du scorbut, on n*est plus tenté de sourire en lisant cette espèce de mémorandum, et on se demande si, en marine comme ailleurs, ce ne sont point les petites choses qui ont réellement le plus d'importance.

Ces recommandations furent les dernières que le capitaine Suckling put adresser à son élève. Il mourut peu de temps après l'arrivée de Nelson à la Jamaïque ; mais ce dernier ne resta pas sans protecteurs. Le capitaine du Lowestoffe avait conçu pour lui une vive affection, et il obtint que le vice-amiral Peter Parker, alors commandant en chef dans ces parages, prît Nelson avec lui sur le vaisseau le Bristol. Nulle circonstance ne pouvait être plus favorable à l'avancement du jeune ^ lieutenant. L'insalubrité des Antilles occasionnait de firéquentes vacances dans l'escadre , et il appartenait au commandant en chef de pourvoir au remplacement des officiers qui succombaient. Par ces nominations, l'amiral conférait alors le grade correspondant aux fonctions devenues vacantes.

Cette prérogative a été restreinte depuis cette époque; mais en 1778 elle n'avait reçu aucune atteinte, et, sous un ciel comme celui de la Jamaïque, elle ne laissait à la disposition de TofiBcier général commandant qu'un trop grand nombre de faveurs. En outre, la guerre éclata bientôt entre la France et l'Angleterre, et vint en aide au climat des Antilles pour amener dans Fescadre de nouvelles vacances. Le capitaine de la frégate le HiNCHiNBROOK fut tué le 2 juin 1779, en contribuant à la capture d'une frégate française ; Nelson, qui commandait déjà le brick le Badger, fut appelé par la bienveillance de l'amiral à ce nouveau commandement, auquel il dut le grade de capitaine de vaisseau. Il est digne de remarque qu'il avait été successivement remplacé sur la frégate LE LowESTOFFE et le vaisseau le Bristol par le lieutenant CoUingwood, dont le nom devait être à jamais associé au sien par la plus illustre fraternité d'armes. Ce fut encore à CoUingwood qu'il remit le commandement du Badger et plus tard celui du Hinchinbrook, comme si la fortune préparait déjà cet émule de Nelson à recueillir l'héritage deTrafalgar.

Nelson n'avait que vingt et un ans quand il fut nommé capitaine de vaisseau, et son avenir militaire se trouvait désormais assuré. En effet, d'après les règlements de la marine anglaise, l'avancement au choix s'arrêtait alors et s'arrête encore