CHAPITRE II

aujourd'hui au grade de capitaine de vaisseau. Jusqu'à ce grade, Tancienneté de service constitue à peine un titre à de nouvelles fonctions ; mais, quand il s'agit de la position d'officier général, elle reprend ses droits, et, pour gravir ce difficile échelon, il faut que chacun s'avance à son rang et suive son tour d'inscription. Les officiers qui n'ont pas rempli, au moment de se mettre en marche, certaines conditions de navigation, ne sont point dépassés pour cela par ceux de leurs frères d'armes qui ont été ou plus heureux ou plus actifs; ils entrent avec eux dans le cadre des contre-amiraux, mais se rangent à part sous la dénomination d'officiers généraux retirés {retired). Une pareille disposition qui, en \ 841 , retenait encore dans le grade de capitaine de vaisseau des officiers distingués qui, dès 1 806, commandaient des frégates, présente au premier abord quelque chose d'étrange et de choquant. Cependant, avec des cadres illimités comme le sont ceux de la marine anglaise , cette règle a moins d'inconvénients qu'on ne serait tenté de le croire, et elle offire d'ailleurs d'assez grands avantages pour qu'on hésite longtemps encore à la modifier ou à l'abolir. Outre le prestige qu'elle a nécessairement attaché à ces grandes positions d'un si difficile accès, elle a eu en effet un résultat plus immédiat et plus important. Elle a condamné les penchants ambitieux à une inaction forcée, précisément à

Tëpoque où ils ont coutume de se manifester aveo le plus d'énergie, et elle a ainsi introduit dans le corps de la marine anglaise des habitudes d'honnête camaraderie et de bon vouloir mutuel qui ont puissamment contribué au succès des armes britanniques.

Ce ftit un mois avant que Nelson obtînt son premier commandement, et lorsqu'il avait acquis déjà la maturité nécessaire pour apprécier les événements qui allaient se passer sous ses yeux, que le comte d'Estaing, abandonnant la côte d'Amérique, vint transporter le principal théâtre de la guerre dans la mer des Antilles, où le vice-amiral Byron se hâtait de le suivre. Pendant que des renforts successifs envoyés d'Europe maintenaient sur un pied d'égalité les forces des deux amiraux dans <5ette partie du monde, un grand événement nous assurait ailleurs une prépondérance qui eût pu devenir funeste à l'Angleterre. La cour de Madrid, vaincue par les instances du gouvernement français, entraînée par l'espoir de reprendre Gibraltar et d'obtenir la restitution de la Jamaïque et des deux Florides, avait enfin secoué son apathie et s'était déclarée en notre faveur. La flotte française, sortie de Brest sous le commandement de M. d'Orvilliers, et la flotte espagnole, sortie du Ferrol, avaient opéré leur jonction, et cette armée, alors composée de soixante-six vaisseaux , après avoir chassé devant elle la flotte ennemie.