CHAPITRE II

vint mena<îer les côtes de TAngleteiTe. Ce que l'Empereur désira si ardemment quelques années plus tard se trouvait ainsi réalisé. Un mois entier, nous fûmes maîtres de rentrée de la Manche.

Quarante mille hommes rassemblés sur les côtes de Bretagne et de Normandie étaient prêts à monter à bord des nombreux transports qui les attendaient, quand cette flotte formidable dut rentrer à Brest sans avoir obtenu aucun résultat, sans avoir intercepté un seul convoi. On s'en prit de cet insuccès à la constance des vents d'est, à un manque de vivres, enfin au scorbut, qui enleva un sixième des équipages. On eût pu en accuser également le désaccord des chefs, et y voir un nouvel exemple du peu de confiance que doivent inspirer les coalitions maritimes. Dans la mer des Antilles, au contraire, où la France n'avait à opposer que ses propres vaisseaux à ceux de l'Angleterre, les îles de Saint-Vincent et de la Grenade se rendirent à ses armes ; l'amiral Byron, après iin engagement où il faillit perdre trois de ses vaisseaux, fut contraint de se réfugier à Saint-Christophe, et, si nous eussions su poursuivre nos avantages, nous nous emparions sans peine de la Jamaïque. Malheureusement les nouvelles que le comte d'Estaing reçut à cette époque des côtes d'Amérique lui persuadèrent que la cause de Tindépendance était compromise, et il quita subitement la mer des Antilles pour voler au secours des États-Unis.

Ce fut alors que le gouverneur général de la Jamaïque y délivré des inquiétudes que lui avait causées la présence de la flotte française dans les ports de Saint-Domingue, entreprit de mettre à exécution le projet audacieux qu'il avait formé de s'emparer du fort de San-Juan de Nicaragua. Par la possession de ce fort , bâti sur la rivière qui coule du lac Nicaragua dans l'Atlantique, il comptait intercepter les communications qui, par l'isthme de Panama, avaient lieu entre les deux mers, et, comme il le disait, couper en deux l'Amérique espagnole. La partie maritime de cette importante expédition fut confiée aux soins de Nelson, qui n'avait alors que yingt-deux ans. Cinq cents hommes partirent de la Jamaïque au commencement de l'année 1780 sous l'escorte de sa frégate, et furent mis à terre au cap Gracias a Dios, dans la province de Honduras. On s'y procura quelques auxiliaires indiens, on y reçut quelques renforts, et, ayant rembarqué les troupes qui avaient déjà souffert de leur campement dans une plaine marécageuse et malsaine, on descendit la côte des Mosquitos. La mission de Nelson devait se borner à transporter les troupes anglaises à l'embouchure de la rivière de San-Juan; mais, arrivé là, Nelson ne put se résigner au rôle inactif qui lui avait été imposé, et il s'offrit à conduire l'expédition jusque sous les murs du fort dont on voulait s'emparer. Il fit embarquer deux cents sol-