PRÉFACE. VII

de croire qu'on les puisse utiliser au milieu des ooeupatioïts toujours exigeantes de notre métier. Ce n'est certes pas le temps qui manque pour écrire à bord d'un navire de guerre : c'est la faculté de se recueillir. Aussi ne me faisais-je point illusion : ce que je n'achèverais pas dans le eours^ d'un premier congé , je ne l'achèverais jamais^oa' je ne l'achèverais qu'au retour d'une noirvelte absence. Tel est Fimpérieuix motif qui me commandait de mesurer ma tâcheiveci-fieulemeni à mes forces, mais aussi à mes loisirs. Cependant, sans, m'en pouvoir défendre et presqu'à mo» insu, je: me laissai peu à peu ei^tratiier par l'attrait invincible du sujet (jue je m^éfaîs promis de* ftraiterv ife la contemplation d'un caractère je paseajlpar une pente insensible à l'histoire de toute une époque*. . D'une éMde , je fis involontairement un livre. Je cherchai êems les événement mêmes* ks leçons ef les enseignements que j'avais compté trouver dans les seul» épanefaementd d'une âme héroïque. L'ilhistre amiral anglais cessa- donc d'occuper, dans Tœuvreque je poursuivais avec la constante inquîé-

VIII PBEFACE.

tude de la voir brusquement interrompue, toute la place que mes premiers projets lui avaient destinée. Il n'en resta pas moins la figure dominante d*un travail que la lecture de sa correspondance avait inspiré ; il y conserva cette sorte de piédestal que je ne lui aurais probablement pas érigé si j'avais pu écrire une histoire générale de la marine, ou seulement une histoire complète de la dernière guerre. Ce n'est pas que cette figure, telle que je l'ai montrée, soit hors de proportion avec les événements qui l'encadrent. L'histoire de la grande guerre maritime, de la guerre qui eut lieu de 1796 à 1803, est bien réellement l'histoire de Nelson, conmie l'histoire militaire de 1796 à 1815 est celle de Napoléon. Les années n'ont fait que confirmer chez moi cette impression. Avec Nelson s'ouvre une nouvelle école qui se ferme avec lui. Son génie n'est, dit- on, qu'une immense et sauvage audace ; mais cette audace était devenue opportune, et c'est là ce qui la marque d'un cachet éminemment instructif. Le ciel rendrait aujourd'hui à l'Angleterre le héros du Nil que l'Angle-