CHAPITRÉ II

semble avoir conçu le premier la pensée des modifications que devait subir la stratégie maritime. Nelson le trouva devant lui dans ce chemin aventureux, comme Bonaparte devait rencontrer dans le sien l'ombre du grand Frédéric.

La gloire de la France n'eut donc point à souffrir de la lutte qui s'était ouverte en 1778. Les combats de M. de SufiFren nous consolèrent de la défaite du comte de Grasse, et, après quatre années de guerre, le dommage matériel se trouvait à peu près balancé entre les deux marines belligérantes. Soit par accident, soit du fait de l'ennemi, la France et ses alliés avaient perdu 1 1 7 navires, dont 20 vaisseaux;de ligne ; l'Angleterre, 1 6 vaisseaux et .1 81 navires. Nos sacrifices, en y comprenant les pertes essuyées par les États-Unis, la Hollande et l'Espagne, atteignaient le chiffre total de 5 000 bouches à feu; ceux des Anglais, le chiffre de 4 000. Leur matériel naval avait un peu moins souffert que celui des puissances alliées , mais cette différence était sans doute plus que compensée par la reprise de Minorque et l'émancipation du continent américain. Cependant les efforts de l'Angleterre, de 1780 à 1783, n'étaient guère restés au-dessous de ceux qu'elle déploya dans la grande guerre de la Révolution et de l'Empire. L'Angleterre avait entretenu successivement à la mer 85 000, 90 000, 100 000, et enfin 110 000 matelots, et, au mois de janvier 1783, quelques mois avant la conclusion de la

paix, die avait porté »es armements à 41i vaisseaux de ligne, âO vaisseaux de 50 canons et 1 50 frégates. A la même époque, les flottes réunies de la France et de l'Espagne ne s'élevaient pas à moins de 140 vaisseaux, dont 60, déjà mouillés en fade de Cadix, n'attendaient plus qu'un dernier signal pour mettre sous voiles et se porter dans la mer des Antilles; 12 autres vaisseaux avaient quitté la rade de Boston sous le commandement de M. de Vaudreuil, et un corps d'armée considérable était réuni à Saint-Domingue, prêt à s'élancer sur la Jamaïque. L'Angleterre avait dû peser tous les désavantages de cette situation quand elle avait signé la paix. « Qui pourrait croire sérieusement , s'écriait le jeune Pitt , alors en butte aux assauts de l'opposition, qui pourrait croire que la Jamaïque eût résisté longtemps à une attaqué régulière soutenue par 72 vaisseaux? Nos tuniraux, après avoir reçu les renforts qu'on leur eût envoyés d'Europe, n'en auraient eu que 40 «eus leurs ordres, et il y a longtemps que, dans ûette chambre, on a reconnu qu'une guerre défenêive ne murait aboutir qu'à uHe ruine inévitable 1 Nos amiraux auraient-ils donc , avec ces 40 vaisseaux, regftgné pur leurs armes ce que les ministres ont r(Msoutré )par leur tridté? ou ne dêvions-nous.pas filutèt craindre avec trop de raison que cette dernière campagne daiis la mer des Antilles ne se tertAinât par ht perte de la Jamaïque, seul reste