CHAPITRE III

été témoins de «on dévouement et de sa constance dans cette crise difficile. Collingwood, la physionomie la plus noble et la plus pure qui ait honoré la marine anglaise; Collingwood, cet aimable ei excellent homme j comme l'appelait Nelson, ne parlait déjà de son ami qu'avec respect et admiration, et c'est à la même époque que le prince William Henry, alors duc de Clarence, conçut pour le jeune capitaine, dont s'occupaient en ce moment toutes les Antilles, l'affection qu'il lui conserva pendant tout le cours de sa carrière. Destiné à monter un jour sur le trône , sous le nom de Guillaume IV, le duc de Clarence commandait alors la frégate le PÉGAiâE, avec laquelle il vint se ranger sous les ordres de Nelson. Il sut bientôt apprécier à sa juste valeur le capitaine du Borée, et quand, le 11 mars 1787, Nelson épousa la veuve d'un médecin distingué de l'île Nevis, le docteur Nisbett, ce fut le prince William qui voulut conduire à l'autel la jeune et aimable créole. Plein de vénération pour le sang de ses rois, Nelson, de son côté, reconnaissait par le plus absolu dévouement l'afiTection qu'il avait obtenue. «Je n'ai point, disait-il, dans toute ma vie, une action qui ne soit honorable : c'est aujourd'hui surtout que je m'en félicite, puisque je me trouve admis dans l'intimité du prince. Si j'en avais le pouvoir, pas un homme ne l'approcherait qui n'eût une réputation sans tache. » — « Je n'ai qu'une ambition, écrivaiWl quelques années plus tard au duc

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de Clarence lui-même, c'est de commander un des vaisseaux destinés à soutenir le vôtre dans la ligne de bataille. On verrait bien alors s'il est un homme au monde qui ait plus que moi votre gloire à cœur. »

Uamitié du duc de Clarence semblait avoir assuré à Nelson un puissant patronage, mais la conduite qui lui avait concilié les plus honorables affections étsttt loin d'avoir produit une impression aussi favorable dans les conseils de la marine. Bien que cette conduite eût été hautement approuvée par le ministère, on voyait dans celui qui l'avait tenue un de ces esprits inquiets toujours prêts à se mettre en avant, esprits généralement suspects à toutes les administrations dont ils menacent l'habituelle quiétude. Aussi paraissait-on résolu à ne plus mettre à l'épreuve ce zèle et cette ardeur incommodes. Quand, en 1788, ne pouvant supporter, malgré son mariage , une inaction qui lui était à charge, Nelson demandait avec instance à retourner à la mer, les sollicitations du prince William lui-même restèrent sans succès, et le secrétaire de l'amirauté, M. Herbert, comme en 4790 le comte de Chatham, eut la rudesse de résister à une pareille intervention. Nelson, découragé, fut alors à la veille de quitter le service et de passer sur le continent; il était surtout blessé du peu d'égards qu'on avait témoignés à son auguste protecteur, et ne pouvait songer à l'inutile condescendance du