CHAPITRE III

prince sans se sentir aussi humilié que surpris des refus obstinés de ramirauté. « Cependant, disaitil, je suis bien certain d'avoir toujours été un officier zélé et fidèle ! » Malgré les récompenses éclatantes qu'obtinrent plus tard ses services, il n'oublia jamais ce qu'il avait souifert pendant ces jours d'injuste disgrâce : au faite des honneurs, il en parlait encore avec amertume. Mais l'ambition de Nelson devait prouver sa légitimité par sa persévérance. La révolution française s'avançait menaçante, et Nelson, attentif à tous les bruits de guerre, devina des premiers le conflit qui allait s'engager entre deux puissances destinées à se disputer le monde ; oubliant soudain ses rancunes et ses mécontentements^ il s'empressa de renouveler ses instances auprès de lord Ghatham, et de réclamer avec plus d'énergie que jamais un commandement qui lui permît de prendre, dès le principe, à cette nouvelle guerre, la part qui convenait à son courage et à son dévouement. Ses démarches, cette fois, furent favorablement accueillies, et le 30 janvier 1793, il prit le commandement de l'Agamemnon.

Cinq années d'un repos involontaire avaient amassé chez lui une impatience et un besoin d'agir qu'il -comprimait à peine. Il était alors dans la force de l'âge, signalé par l'opinion publique comme un des premiers officiers du corps de la marine, et si avide de gloire, que l'occasion d'en

acquérir ne pouvait lui manquer dans l'arène où r Angleterre et la France descendaient pour la seconde fois. Son premier soin fut de se composer un équipage. Nous avons vu que ce n'était point chose facile alors; mais, grâce à son activité et aussi à son bon renom, car les matelots anglais ne s'engagent point indifféremment avec tous les capitaines, Nelson, rêvant déjà fortune et honneurs, combats et parts de prises, eut bientôt rassemblé, pour Tarmement de l'Agamemwon, un personnel dont la seule vue le remplissait de joie et d'espérance. « J'ai sous les pieds, écrivait-il à son frère, le plus beau vaisseau de 64 canons que possède l'Angleterre ; mes officiers sont tous gens de mérite; mon équipage est vaillant et plein de santé : que m'importe donc le point du globe sur lequel on m'enverra! î> Heureusement pour sa gloire future, ce fut vers la Méditerranée qu'on le dirigea. Cette station devait devenir plus tard, sous sir John Jervis, la meilleure école de la marine anglaise, et Nelson, destiné à y passer désormais la plus grande partie de sa carrière, allait y acquérir, pendant quatre années de croisière active, les connaissances spéciales qui devaient le désigner un jour au commandement de l'escadre d'Aboukir.