CHAPITRE IV

Situalimi rwpMtive des deux marines en H 98. — Reprise de Toulon {Nff les treupes républicaines.

Quand, après avoir étudié la guerre de 4778, on arrive à s'occuper de celle qui Ta suivie, il est impossible de ne point éprouver une certaine surprise, une espèce de sensation singulière et indéfinissable, comme en produirait un changement soudain de température et de climat. Ces deux périodes, en effet, sont presque contiguës dans l'histoire : dix années de paix les unissent et semblent les confondre; mais au point de soudure, il s*est formé un angle inattendu, un coude subit et brusque qu'on ne peut franchir sans se trouver tout à coup transporté sous un autre ciel. L'aspect de la scène a tellement changé, qu'on hésite à croire que ce soient bien les mêmes nations qui l'occupent encore. Quelle opposition entre le spectacle de cette lutte ardente et celui qu'on avait tout à l'heure sous les yeux ! Au lieu de ces jeunes nobles qui se battaient en riant, deux peuples acharnés à se détruire; au lieu de cette humeur belliqueuse et sans fiel, un sentiment profond et opiniâtre, signe précurseur des grandes guerres. A voir les masses que

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ce zèle fanatique soulève et pousse à rennemi , on peut pressentir que l'ancienne stratégie va se trouver insuffisante pour de telles passions et pour de tels combats. Les passes brillantes, les évolutions circonspectes de l'ancienne tactique, ne 'conviennent qu'à des ennemis qui ont plus de sang-froid et moins de haine. La stratégie navale se transforme donc sous l'inspiration de Nelson, au moment même où cette transformation est devenue pour ainsi dire un besoin des esprits et de la nouvelle lutte qui vient de s'ouvrir. Pourquoi, dans ces engagements désespérés qui convenaient si bien à notre courage, le sort trahit-il si constamment notre zèle et nos efforts? Pourquoi tant de dévouement et tant de désastres? Pourquoi tant d'intrépidité et de si tristes résultats? Une étude sincère et approfondie de cette guerre malheureuse pourra seule nous l'apprendre, mais il importe de constater avant tout, en marchant cette fois encore sur les pas de Nelson , dans quelle position relative la reprise des hostilités trouva les deux marines.

Lord Hood, que Nelson suivit dans la Méditerranée, était à cette époque l'officier général le plus distingué qui se fût formé dans la guerre d'Amérique. Après avoir croisé, pendant quinze jours, à la hauteur des îles Scilly pour y attendre le convoi de l'Inde, il fit joute vers le détroit de Gibraltar avec 1 1 vaisseaux et quelques frégates. Réuni aux