CHAPITRE IV

chie , notre marine, au début de la Révolution , se trouvait encore inférieure à la marine anglaise. £ii faisant abstraction des non-valeurs , nous possédions alors 76 vaisseaux de ligne à flot ' : FAngleterre en possédait 4 1 5 ; mais, les vaisseaux français étant généralement plus forts que les vaisseaux anglais, notre infériorité devenait moins sensible à mesure que Ton adoptait d'autres termes de comparaison plus exacts. Ainsi , la flotte anglaise portait 8 718 canons, et la nôtre 6 000. £n outre, nos canons étaient, pour la plupart, d'un plus fort calibre que ceux des Anglais; ils pouvaient lancer, en ne considérant qu'un seul bord des vaisseaux, une volée dont le poids s'élevait à près de 74 000 livres. La volée totale des canons anglais restait encore, il est vrai, plus considérable que celle des nôtres, puisqu'elle était d'environ 88 000 livres; mais elle ne la dépassait pourtant que d'un peu plus d'un sixième, ce qui réduisait dans une notable proportion l'infériorité relative de notre marine, qui, d'après les premiers chiffres, ne se fût trouvée composer que les deux tiers de la marine anglaise.

^ La marine française était composée au 1«^ octobre 1791 de 246 bâtiments de guerre et de charge, tant à flot qu'en construction. Savoir : 86 vaisseaux^ dont 3 de 1 18 canons, 5 de 1 1 0, 10 de 80, 67 de 74, 1 de 64; 76 frégates dont 20 de 36 canons, 66 de 82 ; 4T corvettes et avisos de 4 à 26 canons; 7 chaloupes eanonnières portant du 24 et du 18; 30 flètet et gabares de 200 à 800 tcMmeaux.

Même ainsi réduite, cette proportion ne donnerait point encore une idée exacte de la valeur réelle des deux matériels, car, depuis qu'ils avaient été doublés en cuivre comme les navires anglais , nos bâtiments avaient recouvré tout l'avantage de marche que devait leur assurer une construction infiniment supérieure. Les Anglais possédaient beaucoup de vaisseaux à trois ponts, sorte de vaisseaux de tout temps regardés comme formidables ; mais les uns, de 100 canons, comme le Victory, qui porta successivement le pavillon de Tamiral Hood, de l'amiral Jervis et de lord Nelson; comme le QuEEN Charlotte, sur lequel l'amiral Howe venait d'arborer le sien, bien qu'excellents navires, faits pour résister à de rudes croisières, ne pouvaient d'aucune autre façon soutenir la comparaison avec les trois-ponts français ou espagnols. Les autres, connus sous le nom de vaisseaux de 98 ou de 90, qui égalaient à peine , sous le rapport de la masse de fer qu'ils pouvaient lancer, nos magnifiques vaisseaux de 80, quoique ces derniers n'eussent que deux batteries , leur étaient surtout inférieurs par le manque absolu de qualités nautiques. A côté de ces deux classes de vaisseaux de premier rang, nos vaisseaux de 120 canons, tels que la Montagne^ qui existait encore il y a quelques années sous le nom de r Océan, et le Commerce de Marseille^ que montait à cette époque l'amiral Trogofif, nos vaisseaux de 1 20 canons (nous en trouvons la preuve dans plu-