CHAPITRE IV

sieurs lettres de Nelson) excitaient l'étonnement des capitaines anglais par leur masse imposante et l'épaisseur de leurs murailles, qui semblaient im^ pénétrables au boulet. Les vaisseaux anglais de 74 canons étaient également beaucoup plus faibles d'échantillon que les nôtres, et, quelques-uns de ces vaisseaux figurant encore de nos jours dans les rangs des deux marines, il est facile de se convaincre, par ce seul rapprochement, de la distance qui séparait autrefois notre matériel naval, le plus beau qui fût en Europe, sans en excepter celui des Espagnols, des modèles disgracieux et chétifs de la marine anglaise.

A la supériorité que donnait à nos vaisseaux un système de construction plus avancé, il fallait ajouter F avantage que ces vaisseaux retiraient, dans toutes les occasions où il s'agissait de lutter de vitesse, d'une mâture mieux assujettie, qui leur permettait de défier, toutes voiles hautes, des rafales par lesquelles se trouvaient souvent démâtés les vaisseaux ennemis. C'est ainsi qu'au commencement de la guerre, on vit le contre-amiral Van- Stabel, avec 6 vaisseaux et 2 frégates, poursuivi par l'avant-garde de lord Howe, lui échapper grâce à la supériorité de marche de son escadre et à la solidité de ses mâtures.

On voit donc combien de tout point, excepté en nombre, nos vaisseaux se trouvaient supérieurs aux vaisseaux anglais vers le début de la guerre; mais

nous devions bientôt perdre en partie cet important avantage, et même, lorsque nous le possédions tout entier, la désorganisation de notre personnel et la dilapidation des approvisionnements rassemblés dans nos ports ne nous permirent point de le mettre à profit. En même temps que nos armements devenaient plus. précipités et que nous nous trouvions réduits à employer de mauvais fers, des bois de rebut, des chanvres de qualité inférieure, l'habitude des longs blocus, la pratique constante de la mer, apprenaient à nos ennemis la nécessité d'adppter des proportions plus convenables et des précautions mieux entendues, pour donner à leurs mâtures la solidité qui leur avait manqué jusquelà. De ce côté, leurs navires eurent bientôt gagné tout ce que nos bâtiments perdirent par suite de notre détresse et de notre négligence. Il nous restait des navires plus vastes, et auxquels des lignes d'eau plus habilement calculées assuraient une marche supérieure. Les chances de la guerre en mirent quelques-uns entre les mains des Anglais, qui s'empressèrent de les réparer et de les imiter. Leur marine s'enrichit ainsi de bâtiments qui, construits sur les mêmes plans que les nôtres, mais armés avec plus de soin et de connaissance des exigences de la mer, loin d'avoir rien à envier à leurs modèles, eurent sur eux une très- grande supériorité dans les navigations difficiles et rigoureuses. Le Commerce de Marseille^ qui avait porté