CHAPITRE IV

Cependant la guerre était active et pressante; pour faire vivre le peuple, il était nécessaire d'assurer la rentrée des convois de blé attendus d'Amérique. Le salut de la révolution exigeait qu'on tînt des escadres à la mer, et il fallait réaliser, avec la rapidité propre à cette époque, de toutes les choses du monde celle qui demande le plus de temps et de méthode, celle qui s'accommode le moins de la précipitation et du désordre . la reconstitution d'une grande marine. La Convention n'hésita point : elle poussa ses escadres dehors avec ce personnel novice, décréta l'activité dans nos arsenaux, l'héroïsme sur nos bâtiments, comme elle venait de décréter la victoire aux frontières, et, tant l'enthousiasme a de puissance, même dans les choses qui semblent le plus échapper à son empire, peu s'en fallut qu'elle ne surprît, en cette journée mémorable connue sous le nom de combat du 13 prairial, à cet amiral vétéran qui avait tenu le comte d'Ëstaing en échec et à ces vaisseaux anglais régulièrement armés et commandés par des officiers expérimentés, un triomphe quieût peut-être donné une direction bien dififérente à la guerre. L'amiral Villaret-Joyeuse, en cette occasion, combattit pendant trois jours dans le golfe de Gascogne la flotte de lord Howe, composée de 25 vaisseaux, et, bien qu'il eût perdu 7 vaisseaux dans le dernier engagement qui eut lieu le 1" juin 1794, la flotte anglaise, aussi maltraitée que la nôtre, n'essaya pas

de pousser plus loin ses avantages. Le convoi d'Amérique entra dans Brest peu de jours après cette action malheureuse, et la République, sauvée d'une disette imminente, put en rendre grâce aux vaisseaux que lui avait légués l'infortuné Louis XVL

Déjà ce magnifique héritage venait de recevoir une fatale atteinte. Ivre de terreur en apprenant l'entrée du général Garteaux à Marseille, Toulon s'était jeté, le 28 août 1793, dans les bras de l'Angleterre, et avait livré ses forts, sa rade et ses vaisseaux à la flotte de lord Hood. Par suite de cette funeste résolution, les Anglais se trouvèrent sans combat en possession de 34 vaisseaux et de 4 5 frégates. Lord Hood les reçut en dépôt au nom de Louis XVII; mais il n'y eut pas un officier anglais qui se méprît sur la valeur d'un pareil engagement, et Nelson fut des premiers à remarquer qu'il ne faudrait pas um heure pour brûler la flotte franr^ çaise. Cette flotte échappa néanmoins en partie au désastre dans lequel nos étemels rivaux avaient voulu l'envelopper tout entière. Les Anglais avaient trouvé à Toulon 58 bâtiments; 25 retombèrent entre les mains de la France. Les combats réunis de M. de Grasse et du 43 prairial avaient causé à notre marine un moindre préjudice. Nous perdîmes à Toulon i 3 vaisseaux et 9 frégates ; 9 de ces vaisseaux furent brûlés par Sidney Smith ; 3 bâti-? ments furent emmenés par les Sardes et les Ëspa*gnols , et 4 vaisseaux suivirent avec 6 frégates Tes-

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csidre anglaise au moment où lord Hood dut se retirer aux îles d'flyères.

En Angleterre, Topinion publique fut loin d'être satisfaite de ce résultat : elle reprocha vivement à lord Hood, non point ce qui a souillé s6n nom, d'avoir ajouté les horreurs de cet effroyable incen^ die à toutes les horreurs d'une évacuation préci-; pitée, mais d'avoirtrop attendu pour s'y résoudre, et d'avoir ainsi laissé son œuvre de destruction incomplète. On se demandait pourquoi, à peine maître des forts, il ne s'était point occupé d'expédier dans les ports anglais cette belle flotte remise en son pouvoir ; pourquoi du moins il n'avait pas pris à l'avance de telles mesures, qu'aucun de nos vaisseaux ne pût échapper à l'incendie, quand une évacuation, depuis longtemps prévue, serait devenue inévitable.

Heureusement pour la France, lord Hood n'était point entré seul à Toulon. En même temps qu'il jetait l'ancre dans cette rade, une flotte espagnole, composée de 17 vaisseaux, y mouillait aussi, et don Juan de Langara, qui la commandait, don Juan de Langara, l'ancien prisonnier de Rodney \

< L'amiral don Juan de Langara, né vers 1730, d'une famille noble de l'Andalousie, combattit le 16 Janvier 1780, avec 14 vaisseaux espagnols, Vamiràl Kodnej, qui, à la tète de 22 vatssoaux de Hgne, voulait ravitailler Gibraltar. Un de ses vaisseaux sauta en l'air, 6 furent pris, et lui-même fbt foit prisonnier

s'empressait de déclarer que Toulon n'était point, comme lord Hood semblait disposé à le croire, un port virtuellement anglais, mais un dépôt confié à l'honneur de l'Espagne aussi bien qu'à celui de l'Angletetre. Après avoir mouillé ses vaisseaux de manière à battre de la façon la plus favorable les vaisseaux anglais affaiblis en nombre par divers détachements qui croisaient alors dans la Méditerranée, et en force effective par les renforts qu'ils avaient dû envoyer aux garnisons des différents postes, l'amiral espagnol ne se crut plus obligé de dissimuler que, dans son opinion, la ruine de la marine française ne pouvait qu'être préjudiciable aux intérêts de l'Espagne.

Ce fut cette conduite. pleine de fermeté, et dictée assurément par la plus haute politique , qui sauva une partie de notre flotte ; mais elle ne put préserver les malheureux habitants de Toulon des horribles effets d'une évacuation entreprise sous le canon des républicains. Cette ville contenait 28 000 âmes

après avoir reçu trois blessures. En récompense de sa conduite héroïque pendant ce combat, Charles III le nomma lieutenant général. Après la paix de Bâle, il fut chargé du commandement de là flotte de Cadix, conduisit cette flotte à Toulon, et obligea ainsi les Anglais à évacuer la Corse et la Méditerranée. Au retour de cette expédition, il se rendit à Madrid, où il succéda, au mois de janvier 1797, à don Pedro Varela de UUoa dans le ministère de la marine. En 1798, il quitta ce ministère, et mourut en 1 800 avec le grade de capitaine général.