CHAPITRE V

et sanglante guerre qu'Us nous ont faite, d'habiles et persévérants automates; ils ont été, comme nous Tétions alors, des combattants ardents et convaincus, mourant, comme nous, pour l'autel et le foyer, animés d'un enthousiasme semblable au nôtre, et aussi prêts que nous à se sacrifier pour le triomphe de leurs idées et le succès de leurs principes. Si, pendant cette terrible lutte, ils n'eussent point eu aussi quelque source sacrée où retremper leur dévouement et leur énergie, jamais ils n'auraient pu résister à cette race héroïque chez laquelle la vertu la plus commune fut un suprême mépris d© la mort. Malgré la supériorité de leurs vaisseaux, la rapidité et la précision de leur tir, ils eussent été emportés, comme une paille légère, par ce tourbillon d'hommes et de navires que soulevait l'ouragan révolutionnaire; mais la foi républicain© rencontra dans cette arène les restes de ce vieux fanatisme puritain qui, depuis Cromwell, n'était point complètement éteint encore. Pour résister à la furie française, il se retrouva parmi ces descendants des têtes rondes quelque chose de ce feu sombre et opiniâtre que leurs pères opposaient jadis aux cavaliers de Charles Stuart, et c'est ainsi que, pendant près d'un quart de siècle, il fut donné à ces ardeurs rivales de se disputer et d'étonner le monde.

Nelson lui-même, qui possédait au plus haut degré ce qu'on peut appeler la bravoure de tera-

pérament, et qui n*a jamais connu, si Ton peut en croire le témoignage de sa correspondance et celui de ses contemporains, Fémotion involontaire que ressentit le jeune Wellesley à sa première bataille; Nelson, qui jouait sa vie aussi résolument qu* aucun homme au monde, ne dédaignait point cependant, au moment de combattre, de raffermir son courage au souvenir des pieuses exhortations de son père. A la veille de ces grandes journées d'où il est rarement sorti sans blessure, il éprouvait le besoin de se recueillir et d'envisager d'un œil ferme et grave les chances qu'il allait courir. Souvent il écrivit sur son journal une courte prière.

« Notre vie à tous, disait-il, est entre les mains de celui qui sait mieux que personne s'il doit préserver ou non la mienne. Je m'en remets sur ce point à sa volonté. Mais ce qui est dans mes propres mains, c'est ma réputation et mon honneur , et vivre avec une réputation flétrie me serait insupportable. La mort est une dette que nous devons tous payer un jour; il importe peu que ce soit aujourd'hui ou dans quelques années. Ce que je veux, c'est que ma conduite ne puisse jamais attirer la rougeur sur le front de mes amis. » — « Rappelez-vous (écrivait-il à sa femme au moment où il pensait que lord Hood pourrait atteindre l'escadre française accourue au secours de Calvi), rappelez-vous qu'un brave homme ne meurt qu'une fois, et qu'un lâche meurt toute sa vie. Si quelque accident devait m'arriver dans cette rencontre, je suis certain