CHAPITRE V

du moins que ma conduite aura été de nature à vous donner des titres à la bienveillance royale. Ne croyez pas cependant que j'aie aucun sini^re pressentiment, et que je craigne vraiment de ne plus vous revoir ; s*il en devait être autrement, que la volonté de Dieu soit faite ! Mon nom ne sera jamais un déshonneur pour ceux qui le portent. Le peu que je possède, vous le savez , je vous Tai déjà donné. Je voudrais que ce fût davantage, mais je n'ai jamais rien acquis d'une manière qui ne fût honorable, et ce que je vous donne vient de mains qui sont pures. »

Au mois d'octobre 1 794, lord Hood rentra en Angleterre sur LE ViCTORY,etlaissale commandement temporaire de la flotte au vice-amiral Hotham. n avait eu souvent à se plaindre de la négligence avec laquelle l'amirauté pourvoyait aux besoins de son escadre, et, à son arrivée en Angleterre, il s'en expliqua non sans vivacité. Il était, vers le mois d'avril n95, à la veille de mettre sous voiles pour aller reprendre le commandement de la flotte de la Méditerranée, quand il crut devoir, avant de partir, adresser de nouvelles remontrances à l'amirauté sur l'insuffisance des forces entretenues dans cette station. Son insistance excita un tel mécontentement dans le conseil, que le 2 mai il reçut, de la façon la plus inattendue, l'ordre d'amener son pavillon, qui ne fut jamais rehissé depuis cette époque. L'amiral sir John Jervis fut nommé pour lui succéder, et partit pour la Méditerranée le

70 glerrils maritimes.

H novembre 1795. Le commandeipent de la flotte anglaise resta donc pendant plus d'une année en^ tre les mains du vice-amiral Hotham, qui ne Favait reçu que d'une manière provisoire, et il est probable que cet officier Teût conser\'é définitivement, s'il eût su se montrer à la hauteur d'une tâche qui était réellement au-dessus de ses forces.

« Hotham, écrivait Nelson, est assurément le meilleur homme qu'on puisse voir, mais il prend les choses trop philosophiquement. Il faudrait ici un homme actif et entreprenant, et il n'est ni l'un ni l'autre. Pourvu que chaque mois se passe sans que nous ayons de notre côté essuyé aucune perte, il se tient pour satisfait. Sous aucun rapport, il n'est comparable à lord Hood. Ce dernier est vraiment Tofflcier le plus remarquable que j'aie connu. Lord Howe est certainement un officier d'un rare mérite pour conduire et diriger une flotte, mais c'est tout. Lord Hood est également supérieur dans toutes les positions où puisse se trouver un amiral. »

Jusqu'au moment où Nelson connut l'amiral Jervis, lord Hood paraît avoir réalisé à ses yeux l'idéal du commandant en chef. Aussi apprit-il avec indignation la brusque destitution dont cet amiral venait d'être l'objet. « Oh ! misérable amirauté I écrivait-il à son frère; ces gens-là ont obligé le premier officier de notre marine à quitter son commandement. L'ancienne amirauté peut avoir