CHAPITRE V

causé la perte de quelques bâtiments de commerce par son inertie et sa négligence ; celle-ci a compromis toute une flotte de bâtiments de guerre. L'absence de lord Hood est une calamité nationale. »

Les réclamations de lord Hood avaient été présentées avec une véhémence que cet amiral regretta plus tard , mais elles étaient fondées. L'escadre laissée à l'amiral Hotham était en effet dépourN^ue de tout, et la plupart de ses vaisseaux auraient eu besoin de rentrer au port pour s'y refaire et s'y réparer. Jetée à une si grande distance de l'Angleterre, qu'elle devait redouter une victoire incomplète presque à l'égal d'un revers, par l'impossibilité où elle se fût trouvée après cette victoire de remplacer les mâts qu'elle eût perdus*, cette flotte avait, en présence de l'alliance déjà douteuse de l'Espagne, la Corse à défendre, les Autrichiens à seconder dans leurs opérations sur la côte de Gênes, le commerce anglais à protéger contre une multitude de corsaires, et, dans le port même de Toulon, une escadre sans cesse menaçante à surveiller et à contenir. Sydney Smith n'avait pas tout brûlé dans ce malheureux port : Nelson, qui éprouvait

* C'était l'opinion de Nelson lui-même et là meilleure preuve des chances favorables avec lesquelles nous pourrons toujours soutenir une guerre maritime dans ce bassin de la Méditerranée compris entre l'Afrique et la f rance , l'Espagne et les îles de <>)rfte et de Sarâaigiie,

peu de sympathie /xn/r ce grand parleur^ avait déjà exprimé la crainte qu'il n'eût fait en cette occasion « plus de bruit que de besogne; y> en effet, au lieu de n vaisseaux français, comme on l'avait annoncé en Angleterre, il n'y en avait eu que 9 de détruits. Aussi, cinq mois à peine après l'évacuation de Toulon, l'amiral Martin avait pu prendre la mer avec 7 vaisseaux : chassant devant lui la division de l'amiral Hotham, il avait courageusement essayé de jeter des secours dans Calvi, assiégé par les troupes anglaises; mais, poursuivi par la flotte de lord Hood, il avait dû se réfugier dans le golfe Juan , où , embossé sous la protection des forts de l'île Sainte-Marguerite , il avait défié pendant plusieurs jours les attaques de l'ennemi.

Cette première tentative sur la Corse et l'activité que l'on continuait à déployer dans nos arsenaux auraient. dû ouvrir les yeux à l'amirauté anglaise, et lui faire comprendre le danger auquel pouvait se trouver exposée la flotte de la Méditerranée, si quelque important renfort, trompant la surveillance de la flotte de la Manche, parvenait à sortir des ports de l'Océan et à se joindre aux vaisseaux déjà réunis à Toulon. Tel était en effet le plan qu'avait conçu, vers la fin de l'année 1794, le Comité de salut public, et il est certain que l'exécution de ce projet eût pu amener dans la Méditerranée les plus importants résultats. Malgré les pertes qu'elle avait éprouvées à Toulon et au com-

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bat du 13 prairial, la France possédait encore à cette époque un imposant matériel ' . 35 vaisseaux de ligne, 13 frégates et 16 corvettes ou avisos se trouvaient eu rade de Brest, prêts à prendre la mer. Le 31 décembre 1794, cette flotte, déjà réduite d-un vaisseau qui s'était perdu dans une première sortie, mit sous voiles et se dirigea vers la haute mer. EUe^tait commandée par le vice-amiral Villaret-Joyeuse, sous les ordres duquel on avait placé les contre-amiraux Bouvet; Nielly, Van-Stabel et Renaudin. Ce dernier, avec 6 vaisseaux, devait se détacher de la flotte dès qu'on n'aurait plus à craindre la rencontre de Farmée anglaise, et entrer dans la Méditerranée pour y rallier l'amiral Martin. Malheureusement, la plus afireuse pénurie régnait alors dans nos arsenaux. On n'y avait trouvé ni bois ni cordages, pour réparer les vaisseaux désemparés dans la journée du 13 prairial, et au moment de faire sortir une flotte aussi considérable, on n'avait pas même des vivres suffisants à lui donner. La farine et le biscuit surtout manquaient complètement. Avec beaucoup de peine on était parvenu à fournir six mois de vivres à l'escadre destinée à renforcer la flotte de Toulon, mais les autres vaisseaux de la flotte de Brest n'en avaient pu embarquer que pour quinze jours.

* 52 vaisseaux, dont 1 1 en radoub ou en construction, et 57 frégates, dont 52 étaient armées ou pouvaient Tâtre.

74 GUERRE^ ]4A|lITIiM£S.

Aii^i appo'ayiçÂQQfiés , ayec des m^is jumelés , pî^yçe qu'op K^'ay^it p^ les changer,, dc^ gréeiç^GÇL\Si en ^l^^yais ^tat, des coques mal xéfs^ées #t no^al c^lfatées^ ce$ yaisseaux allaient au eœv^r de rhiver, alTrw^er les tempêtes inévitables du golfe dô GasQogDC^ et l^ repccmtre probable de 33yaisseaui( enii^emis. ies vents contraires obligérent bientôt les 6f yaisse^u:*; destinés pom* Towlpn à partager l^i^rs vivres avec l^mrs compagnons, ^lenacés d'§Q ms^quer. Arrivée ^ cent pinqKapte Ueues de 90$. cAtes^, la flotte^ déjà disp^ée, fyt ^S^ailliei par W <K)i^p de vçnt si vioj^^^t* que trois vaisseau^, U N^f lil^mié^Ty î^ Scipio^ ^ le 5^perie, co^W^^p^T^Wt à U i^er ; fe Neptww fut j^é ^ la içôte en\v%, Rrébat ^t IJorlaiî^. U|i mois après avoir quitté Br^st» les débris de c^ puissant ^XVM^ mexK\ reg^gftèr^^t le port *ai^§ avoir pu atteinte

1^ but qWQBi s'était proi)kOisé par uftC; imprud^ftte

ilQrtie.

De pareilles expéditicms nous semblent anJQ^rd*hui fabuleuse^ : dçs navires exposés à manquer

4e^yivre^4 te wer, somlwfawt de^ vétusté ^^ premier

coup de vent, navigvaïlt avec des mâts à demi brisés et dçs gréements hors de ^rvice, ce soiit 14 des misères que notr^i gwération n'a pas co.«pues et a peipe 4 comprendre. Telles étaient cependant les difficultés contre lesquelles eurent à lutter nos marins pendant les premières années de la RépuhJiique. Il fijUait satts (ioute beaucçup (Je

CttAÎ>ltftE V. 7S

résolution et d'ëttlBrgiiô poiil» ne pas sfe laisser abattre parles châticé^ aussi défavorables; it fallaîl surtout que tei hottitoeà ftissent anihiiés d*tin dli* vouement biéii profond, d'une iaibnégàttnn bîêtt exaltée, poUf qulls Consentissent à èngagei' Iteû^ honïieur et leur resfMottéîàbiUté dans dfe* entrèpriéiêi fatalement déstittéfes à d^âus^i déplorables isfetiéS. Nous né ipouvbni appréfciéî' te qui se passait aîdM dans rtotrie mSii'iiite satis embràssei' rfensemblè flë cette période fiévreuse où le même cachet d'outrecuidance et d'audace se retrouve dans le gouvernement de la société et dans la conduite de la guerre, dans les plans de constitutions politiques et datts ceux d'expéditions milltâiJ*iB8 \ Malheureusement cette terrible époque étel^l

1 JêÉh Balbaràde^ icapitMiié de l^lsséftil, iUt faitiiistrë ètt c<mmî8éàire ûe \A tfiAHiiè dû 10 àyril lt^3 au 2 Juillet 1T9B. 8à cdft^eMl^ôiid&iité i f-él&livâ aux opêfatiotts de» pt^mièM càtnpa^tiëi de M République, pëilt dbhhét* ùiiè idé^B de bel éti^ngéespHt t\vA c^yait pouvoir suppléer à toUt Hve^ dùpattidtisme et de l'eUthousiàsme : t H faut, écHvait Dalbaradé \é 2 juntét 1794 au contre-amiral Villaret, commandaut ràriàéé nayalè à Brest, extirper le sot orgueil dtô la marine en Fi'ailbè. Ce Vice dé l'ancien régime, i\ on ne prehd Tattentioii la pliil sérieuse, D'inicrUstërà datts le nouveau, et notk'e marihé restée dàUS ranéantissèmeiit et dahs rhutaiiliatioh, tandis Qu'elle peut et (pl'eile dbit être lA première de toutes.... Cherche, et th troAt vefas de ces hbtntues modestèé (fut n'ont d'autre àihbUf t|ûe 1% bonheur et l'mtëlrêt dé là République. Emploie èeè vHLlI ëhftôti de la patrie dans le poste que leur capacité dêèigné, èl Blè^t6t

sur la direction donnée à nos efforts maritimes une influence qui devait lui survivre. Longtemps après qu'elle eut fait place à des temps mieux réglés et plus prospères, on conservait encore à bord de nos vaisseaux les traditions de désordre et de négligence qu'elle avait léguées à la marine de FEmpire. Avant tout, on s'y confiait dans son courage, dans sa ferme résolution de mourir à son poste et de vendre chèrement sa vie; mais on y

verra les vertus de la République fajre triompher nos armes sur les eaux comme sur la terre, et rendre la liberté des mers à tous les hommes.

a Je vois par ta lettre du 7 de ce mois (25 juin 1794) que tu m'as adressée avec Tordre de bataille du combat du 1 3 prairial ( 1" juin 1794), que tous les vaisseaux de ton armée ne possédaient pas également à leur bord des hommes dignes de paraître en chef ni en lice pour combattre. Pourquoi donc ces hommes veulent-ils être en chef? S'ils avaient été capables de se conduire aussi dignement qu'ils ont vu que leurs camarades l'ont faity dès sa première sortie la flotte française républicaine cimentait la li« berté des mers et abattait à jamais l'orgueil insolent de TAn^

glais Le représentant Jean-Bon Saint-André m'a dit qu'il

t'avait chargé avec d'autres officiers généraux de rechercher de bons officiers pour remplacer les braves qui ont été tués et ceux qui doivent Vètre pour leur inertie et leur lâcheté. Je suis persuadé que tu porteras tous tes soins pour que le choix tombe sur les hommes dignes de servir la République. J'en attends avec impatience la liste. Que l'heureuse destinée veuille que c« soit de ces enfants de la patrie qui aiment mieux aller voir les antipodes et boire à la grande tasse, que d'apercevoir devant leurs yeux un A nglais vainqueur. »