CHAPITRE VI

Combat du 1 4 mars 1 795 dans le golfe de Gènes.

Quoique le plan de la Convention eût éôhouA^ la flotte de Toulon , portée successivement par dé prodigieux efforts à 1 5 vaisseaux de ligîie, appareilla de ce port le 3 mars 1795 pour têtttèr un nouveau coup de main sur la Corse et essayer d'y jeter un corps de 6 000 hommes ' . L'amiral Hoth&m

< Le %6 féyrler 17 95, le contre-amtrftl M&rtin écrivait au éOiamissaire de la marine et des coloQies : « L'esoadre de la Méditerranée, au nombre de 1 5 vaisseaux, 4 frégates et 3 corvettes, est au moment de son départ. Le représentant Letoumeur vient dé nié donner Tordre de mettre sous voiles dès que le vent le permettra....

« Nos équipages ont été compiétéi pair 2,400 beiii&ies pHs dans le balaillon de la Corrèze, dans la 104« demi-brigftde «t dans la 1 S^'. 11 n'est pas possible d'avoir des vaisseaux plus mal armés en marins que ceux du port la Montagne (Touloii). Le hôfAB)rè àè Mlitalrés et de hovicii qdi n'ont pas été à ta inér 9*itive à 7,600 hommes, êkr une totûtltè dé 12,000 hommeê ^i forment l'armement des i 5 vaisseaux. En diminuant sur lu têttu- Ulé 1 ,300 hommes, ogiciers ou officiers mariniers, il resté à peu près 2,724 matelots répartis sur tous les vaisseaux,».. Nous avons plusieurs vaisseaux qui ne peuvent avoir à leurs canons de 36 que deux marins canonniers, c'est-à-dire le cbef et le chargeur. »

CïtAMtRÉ Yî. 7à

ètàît en ce mometlt à LiVoUrtie, où il avait conduit son escadre afin dé se tt^otivei^ à portée de favoriser lès opération^ de rariùéé âutricbiehtlë qui manœuvrait sur les fcôtes de la rivière de Ôéhès. Ses éëlâireurs lui annoncèrent biéhtôt là sortie de Tescadre française et lui apprirent la capture d'un de SèS Vaisseaux, le BEhwîcit, cpii, Sorti dé SaihlrPloréht pour venir le rejoindre à LiVOtirne, avait dotitté àU milieu de Tavânt-^arde ennemie. Avec les < 4 vaisseaux qui lui restaient, Tamiral Rothain se porta immédiatement à la rencontre de Tamiral Martin^ tremblant d'arriver trop tard et de trouver le dé^ barquement des troupes fran((jaises déjà feflefctué. Malheureusement l'amiral MàHitt n'avait point osé tenter cette opération atec la perspective dé la vdit interrompue par l'arrivée d'une escadre doht leâ éclâireurS étaient déjà venus le recôntiattre , M après avoir capturé le Berwick il s* était décidé I rallier les côtes de Provence. Sa route l'avait con-^ duit Vers l'entrée du golfe de Gênes, quand le 12 mars 1?95, il aperçut l'escadre anglaise. Le vent soufflait de l'ouest et du sud-oUest par fortes rafeles. Pendant la nuit, un vaisseau français , le Méf^ ùure, perdit son grand taàt de hune, et, se séparait de la flotte , parvint à gagner lé golfe Juan sotis l'escorté d'une frégate.

Aitisi réduite au même nombre de vaisàeaul que l'cseadfêf anglaise, ilôtre flotte aVait le désavantagé de ne compter dâhS ses rangs qu*un seul

trois-ponts, le Sans-Culotte (et encore ce vaisseau futril obligé, par les avaries qu'il éprouva le lendemain, de quitter son poste pendant la nuit du 13 au 44 mars et d'aller se réfugier à Gènes), tandis qu6 Tamiral Hotham, dont le pavillon flottait à bord d'un vaisseau de 100 canons, le Britanma, Famiral Hotham avait en outre trois vaisseaux de 98 sous ses ordres. Il est vrai que, si la présence de ces trois-ponts contribuait à donner à l'escadre anglaise une apparence formidable, elle avait aussi pour résultat de retarder et d'embarrasser tous ses mouvements, les vaisseaux de 98 étant en général de très-mauvais marcheurs, et obligeant les vaisseaux de 74 à diminuer de voiles pour les attendre. L'amiral Martin se trouvait donc à peu près le maître de chercher ou de fuir un engagement. Les instructions de la Convention lui recommandaient, dit-on, de ne pas éviter le combat, et en effet, le 12 mars, quand il avait pour la première fois aperçu l'ennemi sous le vent de son escadre, il avait résolument laissé arriver sur la ligne de bataille de l'amiral Hotham, comme s'il eût été décidé à en venir immédiatement aux mains; mais la séparation du vaisseau le Mercure j et la vue des quatre trois-ponts rangés sous le pavillon de l'amiral anglais ébranlèrent sa résolution. Encore incertain s'il se retirerait ou prendrait l'offensive, il passa la nuit du 12 au 13 mars à petite distance de la ligne ennemie, qui, placée sous le vent, tenait ses