CHAPITRE VI

feux allumés, et semblait moins poursuivre notre escadre que l'attendre. Le 13 cependant, au point du jour, Tamiral Hotham fit signal à ses vaisseaux de chasser en avant et d'augmenter de voiles. A huit heures du matin, le vaisseau français de 80, le Ça ira, commandé par le capitaine Coudé, aborda le vaisseau qui le précédait et perdit ses deux mâts de hune. Rapproché comme il Tétait alors de Tavant-garde anglaise, ce vaisseau ainsi désemparé se trouvait gravement compromis; une des frégates de Famiral Hotham, l'Inconstant, commençait à le canonner, quand une de nos frégates, la Vestale, vint le prendre à la remorque malgré l'approche du vaisseau l'Agamemnon qui s'avançait alors sous toutes voiles. Nelson avait témoigné l'intention de n'ouvrir son feu que lorsqu'il serait à bout portant du Ça ira; mais ce vaisseau parut tirer avec tant de précision ses canons de retraite, les seuls qu'il pût diriger contre l'Agameimnon, que Nelson, ne voyant point autour de lui d'autres vaisseaux qui pussent le soutenir s'il venait à être démâté, jugea prudent de ne point se présenter sous la volée d'un aussi respectable antagoniste. Manœuvrant avec beaucoup de sang-froid et d'habileté, comme on le peut faire quand on commande un bon vaisseau et un équipage exercé, il eut soin de se tenir par la hanche du Ça ira, et profita de sa marche supérieure pour lui envoyer, dans de fréquentes arrivées, des bordées qui eurent bientôt mis les voiles

Si GUERRES MARITIMES.

du vaisseau français en lambeaux, et qui TeiUpèchërent de s'occuper de la réparation de ses aV^He*. Cependant plusileurs de nos vaièseâùx avaient vilhi de bord et menaçaient de couper L^Agàmemï^on de la flotte anglaise. Le Çû ira lul-ttiétne, avièC TàS^itance de la frégate qui le remonjiiatt, étîaît pàfviehû à exécuter la même évolution et à faire roilté vert les VaiSseaut qui s* avançaient à son secouî^S. Nel^ son dut céder à là nécessité et obéir aux sigtiàûx de l'amiral Hotham, qui rappelait son avant-gârdê; craignant de là compromettre dans un engagement partiel avec des forces supérieures. A deux heureS et demie de l'àprès-midi, le feu cessa de part et d'autre. Le taisseau k Censeur, que commandait le capitaine Benoit, rettipliaça la frégate la Vesfàîe, qui avait jusque-là remorqué le Ça ira, et à laquelle ce vaisseau devait son salut. Les deux escadtéS^ reformant aussi bien que possible leur ligne de bataille, passèrent encore bette nuit en vue rùtie de l'autre, et âttendii^ent le jour avec impatience. Au lever du Soleil , il faisait presque calmô : iè Sans-Culotte, qui, pendî?rtt la nuit, â* était Séparé dé la flotte française, avait disparu et se dirigieait SUÎ? Gênes; te Censeur et le Ça trû étalent SouS le veut à une distance considérable des autres vàlsSeâui; l'escadre anglaise, profitant d'une petite brisé de nord qui venait de s'élevet* et lui avait dotittlî l'àVàntagè du Vent, se portait sUf ces dèUx tâil^ sèàut ièôlés et coM|>tàlt bien s'eft ëfnpârér aVàût

' pe. \% re^t^ i^ nQtre flotte ptit leur ycsoir ^ ^id^. I.^§ pre.i^ievs Yç^i^§,ea>ii^ ^n^laisi qvi se pré^ejatèye^wt j^çiVir 02^quer fe C^meur et /e fa tVa fwe^it deux Yîiisçieftux de 74, ^.E Capt^^in et le Beb^fq^hx, Pettdant quele$ devi^ s^mir^u:;^ iQuUipl^ieQUe^ $igi^wx pour ftmepey de nouveUe^i foiî^es sur le lieu du a^bs^t^ ee^ quatre vaisseaux échaugeaient d^à d^ rapides volée? en pré§euce de* deux fljôttes, rendue^ iwmqbiles par le calme pla^ qui vea^ait. de ^HQcéder à uue folle it^rise ];>iei^t^t éteinte : qu eût dit, à leçi voir au milieu de ç^ cbamp clos, de v^- ^e^re^)^ chanapious çl^oi^s par les d^u^i: avmées paur éprouver la fortune de la Jouru^. Quoique ÇlWéf. ^ les ^varies du Ça \ra daus la positioq la

plu§ désaywtagev|se, ]e^ vaii^eau^ frawç^^s ^i>- \aieut point par^ §'émpuvçiir d'un e^gçigewe»t ypiégal Uftis Y\xï\ à V^^tre connue, ces j[e\^ne§ h^ços q^e Tl^èbe^ envoyait au cogp^^t, ils prése^pit^ieut, ^Q.u^çeçiçJ aU5§i bleu que celui de la Grèce, sur q§s <lat§ au^ purs que çeu^ de SaUmin^, uu spectacle imposant et di^ne de V antiquité. I^ç vaisseau /f Censeur r encore frais et valide,, qui n'avait poiat çne corde coupée ui uue vode avariée,| qui ^ftt pu échapper s^^s peiae à la terrible chance d'^yoir bientôt taute une flotte à cojpabattre, se t^ait, au çox^tyaire, pins serré contre squ compagnon ^ rapproche du danger, ccunnie pour lui mw^ garantir

• %ojpi çoncou^ç. 5.ei ^pj^t sepibM \QulQir fij^VQriiçer

cette détermiuatiou héroïque. 4u feftut d'u^g fe^u?^»

le vaisseau le Captain n'avait point une voile qui pût lui servir; son gréement était haché; plusieurs de ses mâts se trouvaient compromis par les boulets qu'ils avaient reçus, et, se hâtant de s'éloigner sous les lambeaux de voile qui lui restaient, il faisait à Tamiral Hotham le signal de détresse. Le Bedford avait ïnoins souffert, mais il était également obligé de se faire remorquer par ses canots hors de la portée de ses intrépides adversaires.

Cependant quatre nouveaux vaisseaux anglais, aidés par un souflBe de vent, l'Illustrious, le Courageux, la Princesse royale de 98, portant le pavillon de l'amiral Goodall, et l'Agamemnon, alors à son poste de bataille, s'avançaient pour remplacer les bâtiments que le Censeur et le Ça ira avaient désemparés. De son côté, l'amiral Martin, qui avait arboré son pavillon sur une frégate, profitait de la brise qui venait de s'élever du nordouest, pour faire signal à son escadre de virer vent arrière, et de suivre, par un mouvement successif, en se repliant vers la queue de la ligne, le vaisseau le Duquesne, chef de file de l'armée, auquel était confié le soin de conduire nos vaisseaux entre la flotte anglaise et les deux bâtiments que cette flotte s'apprêtait à écraser. Les intentions de l'amiral furent mal comprises , ou ses ordres n'obtinreiit qu'une obéissance incomplète. Le Duquesne vint au vent, et, gouvernant parallèlement à la ligne anglaise, la canonna du côté opposé à celui où se

€HAPITK£ VI. 85

trouvaient le Censeur et le Ça ira\ Nos autres vaisseaux le suivirent, et, comme les capitaines Benoît et Coudé persistaient bravement à combattre, Tavant-garde anglaise se trouva, pendant quelque temps, placée entre deux feux et obligée de servir ses canons des deux bords. Ses deux premiers vaisseaux , l'Illustrious et le Courageux, virent tomber bientôt leur grand mât et leur mât d*artimon, et eurent, en moins d*une heure, 35 hommes tués et 93 blessés. Malheureusement notre avant-garde ne poursuivit point ses avantages. Entraînant par son exemple le reste de Tarmée, elle s'éloigna et laissa sur le champ de bataille, comme on Tavait déjà vu dans mainte affaire funeste à notre pavillon, des ennemis près de se rendre, et deux de nos vaisseaux bien dignes assurément qu'une flotte se compromît pour les sauver. Avant de se laisser amariner, le Censeur et le Ça ira avaient perdu 400 hommes, vu tomber une partie de leur mâture et désemparé quatre

* .., a Le général, voulant profiter de ce souffle de vent que nous semblîons recevoir, signala à Tarmée de se former en bataille pour dégager les deux vaisseaux assaillis ; mais leDuquesne qui était chef de file, loin d'exécuter l'ordre, a tenu le vent et a passé au vent de Tescadre anglaise, au lieu d'arriver entre nos deux vaisseaux et l'armée ennemie , ce qui les aurait probablement sauvés. » (Rapport du représentant du peuple Letourneur de la Manehe, en mission près Tarmée navale de la Méditerranée, 26 ventôse an MU)

8Ç GUEgfBS ]^4RIT1MES.

vai^ça^i^ enn^i^ , dont TuP ^'Illustwovs ^ fit 0te, 4^ux JQuy% î^près, par §uitç dç ses avaries'. Que Toa compare cett^ admirable défense avac colle du B|:^wiGK> capturé quelques jouys auparayawt par Fescadre frauçais^ apr^s avoir perdu un §eul homme , aou pj^pitatae , et avoir eu quatre matelots blessés, et Tou pourra juger si en çfifët, çomwie ojQ Ta voulu d^re, dans nos derniers cqrot^a^si» ç!^\f la persévéraftce qui uou&ama^^qué. l^e^ Aï^glai^, nous e^ pouvons éprouvex un juste se^ti- Oieut d'orgueil, ont t>ien peu d'actions de gn^rre dont on puisse comparf^r rbéroï$me à la noble ré^stapce de ces d^ux vaiss^au^, à la défeus^ du ^mç^ui^, jfeU^ célèbre dans les deux mariuçiS, à ç%He du Y^g^w ou du Uedmtçibk; i3(iai$ U faut dire ^ leur gloire (et on peut apprécie^ par ^ Tiuûuence qu*çxerçaient $ur leurs ei^cadr^s de§ iustitutious plus for^s, Vbabitude d^. la soumissiop aux «iguaux de Vamir^i et la crainte de cette opiuiou publique qui avait déjà sacrifié le tnalheurei^x Byng à ses exigences), il faut dire que, si Fescadre de F amiral Hotham se fût trouvée le 7 mars à portée de secourir i^ Berwick, ce vaisseau n'eût

probablejçnçnt poiut été î^ba^çloj;^ué sur ie çb^mp

\ 0^8 CCI Doa^Qiaque. combat, Téqiuipage du fa ira 9e oa^iff^ ««^t (|9 ICI çf^teilqte 9t 496 ^dUits, le rei^te de rei^çctif étant %m^ ^f^ réU^-W24QC, \^ QOkfo^i i](^;ç^er8, les i^q\\^ çt \^ mousses.

fcttArttRE tt. 8*7

de bataille, comitié !\i^ent abàtldohiléi fe Censeur et te Ça ira. Ce tt'istte IrèiUltat îife saurait du reàle être imputé sans ihjùfetice à Tattiiral Mârtlh. L'amiral araît signalé là seule mahteuths qui pftt sâtiver lièÊ deux vahiSèaût fcômph)mlà, et 11 y eût réussi trèsprobablement, isl î5on paviiloii, au lieu de flotte? à bord d'une frégiàte, eût été arboré à bord d*un dé« taisseàux engagés, et si, au îleii d*avolr à signaler à ses càpltllnfes dé se porteï* au fëù, il eût eu li liberté de les y condult-e lui-même. Mais les lui-* thictîons du gouvernement étaient alotij positives; au moment du eottibat, F amiral devait quitté* Son vaisseau et monter à boM d'une des frégate» de Vescàdirê. Cette détestable disposition ataît été adoptée en France depuis qute le comte de Graéiè àVait été capturé sur te Ville rie Pam par la flotté de lord Rodney; il en résultait que deux des plus brates officiciers généraux de notre marine, dont Tetemple eût sufll pour entraîner leurs capU tàines, l'amiral Martinet Vamiral Villaret-Joyeusè, se voyaient à la même époque, l'un devant Gênes^ Fautre devant Fîle de Groix, obligés de rester fipeciateurB désespérés de la mollesse et des faus^ fees manoeuvres de leurs vaisseaux ^

* il est à peu près eértàin ()tie, datts là liouvèlle tàcti(|tie, telle que la comportent et Texigeut lëà prôgtès de la toarfklè à tàpeuf , i^amlrai en chef devra se tèhil^ ^rélqùë èôÀàtàfnthëtit éa àèhoiri delà ligne, et ne pas se jeter des premiers au'millèù ti là ftiftléè.

A la suite du combat du 1 4 mars 1795, les deux escadres se trouvèrent également affaiblies. Les Anglais nous avaient, il est vrai, enlevé deux vaisseaux, mais ils ne purent jamais parvenir à réparer le Ça ira: le Censeur^ qui devait être repris plus tard sous le cap Saint-Vincent par le contre-amiral Richery, fut le seul qu'ils purent ajouter à leur escadre. De notre côté, nous avions capturé le Berwick et occasionné la perte de l*Illustrious. Le combat du 1 4 mars n*eût donc point été une affaire désastreuse pour notre marine, siTabandon de deux vaisseaux sur le champ de bataille, en présence de forces à peu près égales, n'était un de ces événements funestes qui doivent peser sur le sort de toute une campagne. Nelson, avec la rapidité de coup d'oeil et la sûreté de jugement d'un

Ce n'est qu'ainsi qu'il pourra saisir le moment opportun de faire donner ses réserves, et qu'il sera en mesure de rétablir le combat sur les points où ses vaisseaux faibliraient. Mais si l'amiral arborait son pavillon sur un aviso ou sur une fVégate, au lieu de le conserver sur un bMiment de ligne, il courrait le risque d*êlre intercepté par le moindre détachement ennemi, et ne pourrait en tout cas intervenir que par ses signaux. Or, les signaux sont rarement aperçus quand l'action est chaudement engagée ; s'ils le sont^ on ne peut que trop aisément éluder ou retarder l'exécution des ordres qu'ils transmettent. Dans notre opinion , le bâtiment monté par l'amiral en chef, bien loin d'être un navire sans défense, doit être, au contraire, le bâtiment le plus fort de l'armée, et nous voudrions qu'il pût, au besoin, tenir lieu, à lui seul, de réserve.