CHAPITRE VI

homme destiné à de grandes choses, avait compris qu'une escadre qui se résignait à de tels sacrifices était une escadre démoralisée, à demi vaincue, et qu'il fallait se hâter de poursuivre. Il se rendit donc à bord de Tamiral Hotham, le pressa de laisser ses vaisseaux désemparés, et ceux qu'il venait d'amariner sous l'escorte de quelques frégates, et de se lancer avec les onze vaisseaux valides qui lui restaient à la poursuite de l'ennemi : « Mais lui, beaucoup plus calme^ écrivait Nelson à sa femme, me répondit : Nous devons être satisfaits, nous avons eu là une bonne journée. Pour moi, je vous l'avoue, je ne puis être de cet avis, car, de ces onze vaisseaux français qui fuyaient, en eussionsnous pris dix, si nous eussions laissé échapper le onzième, le pouvant capturer, je ne pourrais appeler cela une bonne journée. Je voudrais être amiral à mon tour, et commander une flotte anglaise. J'aurais bientôt obtenu de grands résultats ou éprouvé un grand revers. Ma nature ne saurait supporter de demi-mesures. Bien certainement, si la flotte eût été sous mes ordres le 14 mars, l'armée ennemie tout entière eût embelli mon triomphe, ou je me serais trouvé moi-même dans un terrible embarras. »

CflAPÎÎRË Vtl.

Combat du 13 jafllet 1795, à la hauteardes Iles d'Ujrères.

Mftlgré rinsuccès d'une premifere tentative, \è gouvernement français n'avait point renoncé à envoyer des renforts à la flotte de la Méditerranée. Le 2t février 1795, le contre-amiral Renaudin, illustl*é par le combat du Ven^r, partit dé Breàt avec 6 vaisseaux et 3 frégates, et le 4 avril H mouillait en rade de Toulon, apportant au viceamiral Martin un secours d'autant plus opportun, que, parmi les vaisseaux déjà rangés sous ses ordres, venaient de se manifester les symptômes lés plus alarmants d'indiscipline. L'amiral Hotham,de son côté, avait été rallié à la hauteur de Minbrque par une escadre de neuf vaisseaux que Itil amenait le contre-amiral Mann. Ayant alors sous son pavillon SI vaisseaux anglais et 3 vaisseaux napolitains, il revint mouiller à Saint-Florent. 11 ignorait que l'amiral Martin avait déjà repris la mer avec \ 7 vaisseaux et manœuvrait à l'entrée du golfe de Gênes. L'Agame.mnon , que l'amiral Ilotham avait détaché vers le général en chef de l'armée autrichienne.

CttAPlTRE Vh, 91

fut donc très-étonné de se trouver tout à coup en présence de la flotte frânçâîse. L* amiral Martin, dans l'espoir de s*empârer de ce vaisseau comme il s'était emparé du Berwick, le poursuivit jusqu'en vue de la baie de Saint-Florent, où était enôôrè mouillée l'escadre ennemie. Ce ne fut que pendant la nuit que l'amiral Hotham put appareiller à la ftiveur d'une petite brise de terre. Ih'ésumant que là flotte française, instruite de la supériorité de séS forcer, rallierait les côtes de Provence, il se dirigea vers les îles d'fiyères, et, le 1 2 juillet, apprit par deâ bâtiments neutres que cette flotte, peu éloignée dé la sienne, faisait route pour gagner là terre. Pendant la nuit, un vent violent de nord-ouest vint occasionner à ses vaisseaux de nombreuses avaries. Six d'entre eux avaient déchiré leur grand hunier. Quand, le lendemain matin, la flotte française ftlt aperçue à quelques lieues sous le vent, l'amiral Hotham voulut, avant de Pattaquer, laisser à ses vaisseaux le temps de remplacer les voiles qu'ils avalent perdues ; il manqua ainsi l'occasion d'engager, avec 23 vaisseaux contre 17, un combat qui n'eût pu se terminer que par 1* entière destruction de notre escadre. L'amiral Martin s'était empressé de rallier ses vaisseaux et de les dirigei* soUs toutes voiles vers le golfe Juân, qui se trouvait en ce moment le mouillage le plus facile à prendre. Cependant le vent molUâSàit à mesUre que nos vaisseaux se râpproéhâléttt de la eôtè, et Tâvant-

garde ennemie s'avançait rapidement à la faveur de la brise qui régnait encore au large. Trois vaisseaux anglais s'étaient portés sur le serre-file de Farmée française, le vaisseau de 74 PAlcide, qui, bientôt dégréé, se trouva, en quelques minutes, séparé par un assez grand intervalle du reste de la ligne. Ce fut en ce moment que la frégate l'Aiceste, commandée par le brave capitaine Hubert, essaya de sauver VAlcide^ près d'être enveloppé par l'avant-garde ennemie. Quand les vaisseaux anglais virent cette noble frégate venir se jeter ainsi au plus épais de la canonnade, mettre fièrement en panne sur l'avant de VAlcide et amener un canot pour lui envoyer un grelin de remorque, il y eut parmi eux un instant de surprise et d'hésitation, pendant lequel on cessa de tirer sur VAlcide, Le capitaine du Yictory, vaisseau à trois ponts que montait le contre-amiral Mann, était descendu lui-même dans les batteries, recommandant aux canonniers de réserver leur feu jusqu'au moment où ils pourraient le diriger sur la frégate; mais elle, recevant impassible cet ouragan de fer, ne voulut s'éloigner que lorsque son canot eut été coulé et qu'elle eut vu un effroyable incendie se déclarer à bord du vaisseau qu'elle avait entrepris de sauver. Dès qu'elle eut réparé à la hâte les avaries qu'avait éprouvées son gréement, elle fit route vers la flotte française, laissant, a dit un témoin oculaij'e alors lieutenant à bord du Victory,