CHAPITRE VU

« les vaisseaux anglais étonnés et pleins d* admiration pour cette manœuvre , la plus hardie et la plus habile qui ait jamais été exécutée, »

Le feu qui embrasait en ce moment VAlcide avait pris dans la hune de misaine, où Ton avait réuni quelques grenades destinées à être lancées sur le pont de Tennemi, si Ton en venait à Fabordage. En quelques minutes, les flammes eurent gagné la voilure et enveloppé le bâtiment. Sept vaisseaux anglais étaient alors engagés avec Tarrière-garde française, quelques autres s'en approchaient rapidement, mais Tamiral Hotham se trouvait encore avec le reste de son escadre à huit ou neuf milles en arrière. Cependant la brise, qui avait d'abord soufllé du nord-ouest, venait de passer à Test. Ce brusque changement, très-fréquent sur les côtes de Provence, donnait à l'amiral Martin l'avantage du vent sur l'escadre anglaise, mais ne lui permettait plus d'atteindre le golfe Juan, et d'y aller chercher la protection déjà éprouvée des batteries qui l'avaient couvert contre les vaisseaux de lord Hood. Notre escadre se dirigeait donc avec une faible brise vers le golfe de Fréjus, encore éloigné d'au moins trois ou quatre lieues, quand tout à coup les vaisseaux qui la poursuivaient cessèrent leur feu, et, virant de bord, se portèrent à la rencontre de l'amiral Hotham. Inquiet de la dispersion de son escadre et de la proximité de la terre, ce dernier, après avoir perdu le matin

9i GUERRES {(lÀRlTtMES.

Toccasiott d'aecabler ttbs vali^aux , en abèfidOn-* nait la poursuite quand les rents lë^ trfjUgèâtefrt à se réfugier dans Un golfe outert fet sans déffeflié !

Le sfeul avantagé què les Anglais retlt*irént de cette poursuite si maladroitement dirigée fut Ift destruction du taisseau fràUçaië VAlciOè. Vm heure et demie environ après que Fiiicendié se ftil déclaré à bord de ce malheureui navire, utte etplosion tertîble en dispersa les débris et engloiitit plus de la moitié de son équipage. Des 61 K hom^éS qui se trouvaient en ce moment à son bord , 300 Beulement purent étt^ i^ecueillis par lëS enibàrcâ^ tions anglaises. Le reste périt Victime d'Uft àfflrt^Ut accident qui s'est trop souvent t^nouvelé pendant cette longue et fUneste guerre.

Pour la première fois peut-être, dans le combat du in juillet 1T95, les Anglais remarquèrent Tincertitude de notre tir; Pendant deux heures , lëS vaisseaux de notre arrière-garde répondirent âû feu de Tennemi sans lui causer d'autre dommage que de désemparer le Culloden d'un de ses mâts dé hune, et encore, ainsi qu'on devait l'observer pêtl*dant la durée entière des hostilités» un système vicieux de pointage dirigeait-il nos coups vers k mâture plutôt qu'à la carène ou aux œuvres mbr^ tes des vaisseaux ennemis. Au lieu de s'occuper de rendre nos artilleurs plus habiles et leurs Coupé plus assurés» la Convention ne songeait qu*à Introduire à bord dé nos navltus de nouveaux moyens

dç de^^tr'MçtiQi^i dont V^ntpHû fl^itait %m ^v4^w par le caractère m^me d'achs^rnea^^t qu'il semblait prêter à la guerre. Qu ayait doue prescrit à bord de te^us le$ vaisseaux de la flépublique Vusage 4e projectiles ipceudiair§S| d'obua et méjue de boulet» rouges que Vou faisait çhaufier daus des tours congîtruit^ 4 cet effet daus Veutrepout '. Les Anglais parurent a'épf^ouvoir d* abord de ce uuuye^ luo^e d'attaque, et NeUou lui-iuéipae traitât encore eu i7d^ ces procédés iuu&ités étin^v^fiçs^s ^'«^<§fif»; !Pais les preu^iera eomb^ts dam letgueU w fit ^^ge 4^ nouveaux projectiles %^r Wi\i^\ii*' %^^ ropiuiou sur les effets q\k*m W |^¥%it atteivd^e» et couvaincu Tenneiui, d^griuais lassurét que ces créations du géuie révolutionnaire f4%imt encure m^us 4iMMiqm% que p/énl^. Aujourd'hui même, en effet, où la science pyrotech- HÎque a fait d'immenses progrès, qu'aurait-on gagné si, en augmentant les effets destructeurs des Çrpjeçtiles^ on eût négligé d'assurer la précision

\ «..^Je fiç signal défaire rougir les bouletfS,,., A 8ix heures, Tarmée mouilla en rade de Fréius. On fît éteindre Içs fourneau^ et rétablir les branles. » (Rapport du contre-amiral Martin, après l'^PiW^W^t <^ (^ juillet 179^) — u (.'ennemi ne m'a point pantavair aouffert. Je présuBEhe cependant que toujs^les xaiss^ux ont fait usage des obus, boulets artificiels et boulets rou^/ss. J'en avais non-«eiulement fait le signal, mais même envoyé Tordre verbal ]par nos Arégates. n (Rapport du vice-amiral Yillaret- Joyeuse, après le combat du 7 messicior an III, 2a|uiit 1795.)

du tir? Mieux vaut un boulet plein qui arrive au but que le plus terrible boulet creux qui s' égare «. Ce qui manquait à nos escadres en 1 795, c'étaient moins des moyens de destruction formidables que Vart de s* en servir; c'était moins le matériel que le personnel, et, dans ce personnel, les équipages moins encore que les officiers. Ceux qui commandaient alors nos vaisseaux étaient pour la plupart fort ignorants de la tactique navale, et ne comprenaient qu'imparfaitement les signaux qui dirigent les mouvements d'ensemble d'une grande flotte. Les plus singulières méprises , commises souvent en présence même de l'ennemi, conduisaient à des désastres qu'il eût été facile d'éviter. Au combat de l'île de Groix, dans lequel commandait le viceamiral Villaret-Joyeuse, encore plein des souvenirs

1 Le plus grand incoavénient du tir à boulets rouges n'était pas le danger de l'incendie pour le vaisseau même qui usait de ce moyen redouté de destruction , c'était surtout la perte d'un temps précieux, l'intervalle qui séparait deux coups de canon étant généralement, avec le projectile chauffé au degré convenable, de six ou huit minutes. On en peut juger par le tableau suivant, extrait d'un mémoire inédit du célèbre ingénieur Forfait, qui dirigea toutes ces expériences.

Calibre*.

Intervalle entre deux coups de canon.

pour

Temp« nécessaire faire rougir les boulets.

Pour du 8.

4 minutes.

20 minutes.

du 12.

du 18.

du 24.

du 36.