CHAPITRE Vtl
de la guerre de 1778, et prompt à user, pour contenir les vaisseaux de lord Bridport, de toutes les ressources de la tactique, ce malheureux chef, me* nacé de voir son escadre entière entourée par des forces supérieures, essayait en vain, par des combinaisons toujours incomprises, de remédier aux fausses manœuvres qui T obligeaient à combattre malgré lui. « L* insubordination de plusieurs capitaines, écrivait-il au ministre de la marine, et l'ignorance extrême de quelques autres , rendirent nulles toutes mes mesures, et mon cœur fut navré des malheurs que je présageai dès ce moment. » Presqu'à la même époque, le représentant du peuple Letoumeur de la Manche, envoyé en mission près de F amiral Martin, faisait entendre les mêmes plaintes. « Les équipages, disait-il après le combat dans lequel avaient succombé le Censeur et le Ça ira; les équipages se sont conduits avec une intrépidité peu commune, et je suis convaincu que ce revers, dont ils ont été eux-mêmes à portée d'apprécier les causes, né fera qu'ajouter à leur énergie, n y a beaucoup de bonne volonté parmi les officiers, mais je ne puis vous dissimuler qu'elle n'est soutenue ni par l'expérience ni par une capa^ cité suffisante, au moins pour la plupart, »
Les deux engagements de l'île de Groix et des îles d'Hyères terminèrent presque en même temps, dans rOcéan et dans la Méditerranée, la campagne de 1795. Cette campagne avait laissé de nouveaux
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vides daas h% rang$ irop éclaircis déjà de no^ 9^ cadres. Six vaisseaux étaient restés au pouvoir de Vennemi, quatre vaisseaux avaient péri dans la désastreuse sortie deFamiral Villaret; mais le cou* tre-amiral Richery reprenait le vaisseau kCetk99ur sous le cap Saint-Vincent, et deux vaisseaux anglais, l'âlexander, capturé par le contre-anairal Nielly, le Berwick, enlevé par les frégates de V%miral Martin, pouvaient conapenser la prise de deux de nos vaisseaux. D'importants événenaents nous rendaient d'ailleurs ces nouvelles pertes inoins sensibles ; le 5 avril, la paix avait été aignée avec la Prusse; le 16 mai, la Hollande s' unîalait avec nous contre V Angleterre; V Espagne allait bientô^t suivre Vexemple de la BoUande. Les plus grai^ds dangers étaient donc passés» et la révolution ne pouvait plus douter du succès de sa causa. De sublimes efforts avaient {^réparé ce triomphe; d'immenses sacrifices en avaient payé le prix. Notre marine surtout avait cruellement souffert dans une lutte inégale, car eUe avait perdu ^ vaisrseaux depuis le commencement de la guenre. De «es 33 vaisseaux, nos discordes civiles en avaient livré M k l'emiemi; la triste nécessité d'expéditions hâtives et mal conçues en avait livré 7 aux rigueurs derWver; l'Angleterre avait conquis le faste sur le cbamp de bataille.
Cette période de déeadence> malgré les atteintes profosides qu'elle av^t portées» k notre avenir ma-
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riiime, ne i^nfermait point cejpehdànt de journée qu'on pût dire plus funeste à «os armes que le mulheureux combat soutenu par M. de Grasse, en nssi, dans le canal de la Démlnique. Les vaisseaux anglais étaient déjà toieux exercés que les nôtres, mais nulle part on ne trouve exprimé lé sentiment de cette infériorité que Villeneuve proclamait avec taut de découragement quelques années plus tard. C'est à la faveur d'titte immobilité apparente, de la stagnation trompeuse (|Ui suivit Tagitatioti de nos premières campagnes, que devait se prépare!* une nouvelle ère maritime. Trois années allaient s'écouler sans amener d* autres rencontres entre nos escadres et celles de TAngleterre. Nos alliés seuls, du mois de juillet 1795 au mois d'août 1798, devaient payer à cette guerre toujours mal conduite un fatal tribut. Aucun de nos vaisseaux, depuis le combat de l'île de Groix , jusqu'à la fatale nuit d'Aboukir, ne vint enrichir la marine ennemie; mais les avantages que remportèrent en 1797 sir John Jervis sur la marine espagnole, et l'amiral Duncan sur la marine hollandaise, étaient de nature à exciter de plus sérieuses alarmes que la perte de quelques vaisseaux, car ils indiquaient déjà de merveilleux progrès dans l'organisation et la discipline militaire des escadres anglaises. Ces deux combats peuvent être regardés comme les précurseurs d'Aboukir, celui du cap Saint-Vincent plus encore que celui de Camperdown. Au milieu
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des plus sérieux embarras qui aient jamais menacé rAngleterre, ils ouvrent la période de périls et de gloire qui devait consacrer la puissance de nos rivaux, et font pressentir à notre marine une lutte plus inégale encore. Quand Brueys, en effet, au lieu de Famiral Hotham, eut à cotnbattre dans les eaux de TËgypte Tamiral Nelson, ce n* étaient point non plus les vaisseaux novices impunément bravés par Tamiral Martin qui vinrent si hardiment s*einbosser devant sa ligne de bataille; c'étaient les vétérans de lord Jer\ is, les vainqueurs du cap Saint- Vincent, Félite d'une flotte devenue dès ce jour Forgueil et l'espoir de l'Angleterre.
